Приколов к воротничку роскошную брошь с бриллиантом, служанки удалились, и вместо них в покои вплыли фрейлины. Дамы щебетали, обмахивались веерами и завистливо разглядывали мой шикарный наряд.
Теребя кольцо на пальце, то самое подаренное императрицей, с чувством необходимости применить его на балу, жестко спросила:
– Где мой муж?
– Милорд Торнот задерживается, - уведомила Шарли. – Просил передать, что найдет вас на приеме.
Время тянулось мучительно медленно; за окнами стемнело – в угольно-снежной дымке кружились пушистые хлопья; издали мерцали отблески фонарей. Я прикусила губу. Коннор бы не оставил меня без веской причины, значит, что-то случилось. Он просил ему доверять, но Богиня как же это тяжело… после всего!
– Миледи, мы проводим вас в зал, - проговорила старшая фрейлина. – Императрица и гости уже собрались.
Хмыкнув, я последовала за женщинами.
Зал действительно был полон гордых аристократов, разодетых по последней моде столицы. В потолке сияли многоуровневые позолоченные канделябры, темно-бордовые портьеры были собраны золотистыми лентами с плотными кисточками. Глаза слепила роскошь, драгоценная лепнина, серебро и хрусталь. При моем появлении гости во главе с императрицей обернулись. Десятки пар жадных глаз оценили мои внешние данные и выходной наряд. Кто-то зашептался, кто-то улыбнулся, другие скривились. И только правительница смерила меня внимательным взглядом и заговорщически подмигнула.
Я вдруг ясно вспомнила, что обязана сделать. Оцарапать императора магическим украшением. Подняла руку, затянутую в кружево ажурной перчатки. На белоснежной паутинке мерцало кольцо.
Сделалось не по себе. Почему я забыла об этом? Что Ее Величество со мной сотворила?
Беглые мысли оборвал звучный голос распорядителя.
– Дамы и господа, Его Императорское Величество.
Негромкая музыка оборвалась, гости отступили к покрытым позолотой сияющим стенам. Двустворчатая резная дверь распахнулась, в зал вошел император-дракон в темном церемониальном костюме. Следом за ним уверенно, с идеальной военной выправкой шел мой неистинный.
Мирра незамедлительно порхнула к супругу; он подхватил ее руку, поцеловал. Со стороны они казались гармоничной счастливой парой: он в элегантном одеянии, с собранными в низкий хвост волосами и она – в обтягивающем черном как ночь платье с мириадами искр на бархатной ткани.
– Алис, - от изучения императорской четы оторвал голос Коннора.
Я мимоходом отметила ширину его плеч, темный камзол с серебряной вышивкой, белоснежный шейный платок с драгоценной булавкой. Настоящий лорд обширных земель: могучий, мужественный, бесстрастный.