Топляки. Суррогаты Моры, слепленные из тел утонувших рабочих и болотной гнили. У них не было костей — их тела состояли из перекрученных лиан и гнилого мяса, облепленного речными ракушками. Вместо пальцев у них шевелились острые стебли, способные пробивать толстую кожу.

Марья на крыше модуля отреагировала мгновенно.

ЩЁЛК-ДЗИНЬ! Калёный стальной болт вошёл точно в лоб первому Топляку, опрокинув его бледную тушу обратно в воду.

Святогор, почувствовав движение воды у ног, перерубил последний корень и резко вынырнул из-под днища. Один из суррогатов уже тянул склизкие лапы к его горлу.

Щелчок контактора. Золотисто-синее пламя кладенца вспыхнуло над поверхностью воды с оглушительным гулом. Ловчий сделал короткий выпад наискось. Плазма с шипением испарила болотную жижу, рассекая тварь пополам. Чёрная, вонючая кровь брызнула на капот «Урала».

— Святогор, слева! — закричала Марья, перезаряжая струномёт.

Ещё двое Топляков лезли на переднее крыло машины, пытаясь дотянуться до кабины. Святогор, упираясь ногами в скользкое дно, сделал широкий круговой взмах. Золотисто-синий луч срезал конечности тварей, как сухую траву. Топляки с глухим бульканьем повалились в воду. Путь был свободен.

Святогор взлетел в кабину, тяжело дыша и сбрасывая с одежды чёрную слизь. Кладенец послушно ушёл в гарду. — Все внутри? — крикнул он, вбивая передачу.

Дизель Савельева взревел ровно, мощно. «Урал» рванулся вперёд, скрежеща мостами по обломкам рельсов, но впереди путь преграждали массивные гермоворота южного шлюза.

Эти ворота отделяли затопленный коллектор от сухого южного тоннеля. Пульт управления шлюзом, расположенный на бетонном уступе справа, был полностью затянут плотным фиолетовым ковром из спор Моры.

— Механика закисла! — крикнул Никифор, выглядывая из модуля. — Вручную не провернуть!

Степанна, не говоря ни слова, выскочила из кабины прямо в воду, держа трубный ключ наготове. Никифор, забыв про рёбра и запреты лекаря, полез вслед за ней, волоча тяжёлую стальную цепь. — Давай, новгородец! — Степанна уже взбиралась на платформу ручного привода. — Набрасывай цепь на маховик противовеса! Нам нужно сорвать аварийный замок!

Пока старики возились на платформе, из воды вокруг «Урала» начали снова подниматься Топляки, привлечённые шумом дизеля. Марья вела непрерывный огонь из струномёта, прибивая тварей к стенам коллектора. Святогор включил заднюю передачу, готовый в любой момент прикрыть своим бронированным бортом работающих обходчиков.

На платформе Никифор накинул цепь на маховик и упёрся ногами в бетонный парапет. Степанна вогнала свой ключ в паз стопора и навалилась всем телом. — Раз! Два! Налегай! — хрипел Никифор, его лицо покраснело от напряжения.