— Были бы, я б тебя не дергал! — нервно, почти раздраженно повторил глава, но, встретившись со взглядом Ани, поспешно отвернулся, делая вид, что ищет что-то на подоконнике. — Витёк Пермяков в прошлом месяце пропал без вести, Оглоблин еще по зиме помер от тифа, старик Григорич пьет по-черному, а Сашка Сыч без своей проклятой травы жить не может. Кого прикажешь посылать? На кого надеяться?

Вопрос, разумеется, был риторическим. Некого. Обучить человека азам пилотирования планера или автожира — дело нехитрое, за пару недель можно десяток новичков в строй поставить. Но для этого нужен бензин, нужны исправные машины, а главное — постоянная практика. Это у меня за плечами сотни часов налета. А та молодежь, что осталась, — даже те, кого перечислил Юрий Михайлович, — в лучшем случае часов по пять налетали вокруг станицы по безопасным маршрутам.

— Без воздушной разведки — никак, — жестко заключил он. — А экспедиция уже собрана, можно сказать, почти сто человек на низком старте стоят!

— Сколько-сколько? — мне показалось, что я ослышался.

— Восемьдесят шесть человек, плюс еще несколько собираются присоединиться! Дело рискованное, как ни крути, поэтому никаких принуждений — всё только на добровольных началах.

Десять, ну пятнадцать человек — это я еще мог понять. Но куда больше? С таким количеством народа это была уже не разведка, а полноценная войсковая операция — разумеется, в масштабах нашего скромного мира.

— Ты не думай, тут всё просчитано и обдумано, — видя мое недоумение, поспешил добавить Твердохлебов. — Вот, сам посмотри.

Он подвинул ко мне стопку пронумерованных листов, испещренных планами, схемами и списками. Просмотрев первые два, я понял, что вникать в это — надолго, и попросил просто пересказать суть.

— Пойдете по воде, на баржах. Всё необходимое там есть. Если в двух словах, то ваша задача — добраться до места, найти нефть, и прямо там, на месте, заняться её первичной перегонкой. Аппарат собран, опробован на суррогатах, вроде работает. Если верить книжкам и словам Семеныча, нефть там близко, чуть ли не на поверхности, так что шансы хорошие. На каждой барже установлены встроенные емкости под горючку, плюс с собой берем три десятка пустых бочек. Получится загрузить хотя бы половину — уже считай, успех.

— А баржи-то откуда? — не удержался я от вопроса.

Вниз по течению Урала мы сплавлялись трижды за последние годы — искали легендарный город, слухи о котором ходили, но все разы заканчивались неудачей. И те немногочисленные лодки, что удалось построить, были утеряны. Одна утонула сама из-за ошибки лоцмана на порогах, вторую утопили прямым попаданием из миномета, ну а третья пропала вместе со всем экипажем где-то в плавнях, и судьба ее до сих пор неизвестна.