— Не бойся, — прошептала я одними губами и вызвала Пламя.

Серебристо-чёрные искры рассыпались по полу, образуя защитный круг, вспыхнули прозрачным колпаком-куполом. Стёпа придвинулся вплотную и кусал губы, сдерживая не то маты, не то всё же вопросы, и смеющим упрекнуть его в трусости поиметь бы дело с нежитью стародавних, обладающей собственной магией…

Хуфии одновременно распахнули незрячие серебряные глаза. Я вдохнула-выдохнула и медленно, чётко выговаривая каждое слово, произнесла:

— Вы. Нас. Пропустите, — спросонья они туго, но соображают. Иначе бы уже напали. — Вы нас не тронете. Я служу той же силе, что создала вас, — тьме. И Пламени. Вы уйдёте. И не станете мешать. Я чту ваши заветы и законы, а вы поймёте мою просьбу, — и подняла амулет. — Я только хочу вернуть на место это. И сделать так, чтобы он остался здесь навсегда. Уходите. Не мешайте.

Стражи размышляли с минуту, и она под немигающими ледяными взглядами показалась мне вечностью. А потом хуфии распались на лоскуты, расползлись чёрным туманом, затаились в тенях. Будут наблюдать. Следить. И если что-то пойдет не так…

— Мар, кто это? — прошептал коллега.

— Нежить. Мёртвые ведьмы, — и я поняла, что опасность миновала. Да, следят, но прежней «колючей проволоки» уже нет. Нас пропускали. — Умершие не своей смертью — либо за идею, либо под пытками. И имеющие Задачу, за которую порвут любого.

Погасив Пламя, я брезгливо посмотрела на опутанный паутиной вход в гробницу Гидры. Густые пыльные «шторы» спускались с высокого потолка, рваной бахромой расползаясь по стенам и полу. «Компас» на браслете предупредительно мигнул жёлтыми символами. Нужен ключ.

Легенды говорят, чтобы пройти в гробницу за знаниями, нужно принести жертву, и не одну. Чем больше крови, тем больше секретов мастерства раскроет восставший дух стародавней. Приспешники Ехидны наивно полагали, что она поделится секретами могущества, и знать не знали, что нужны лишь для жертвенного кровопускания, особенно мужчины, которым ведьмовскими знаниями владеть не положено природой. О жертвах даже ведьмы Круга не знали. Но за всё нужно платить.

Я прикинула, достаточно ли взяла с собой чужой и своей крови. Да, заначка — наше всё. И раз я иду не за знаниями — их время ещё не пришло… вероятно, хватит и заначки. Крови без жизни. Или вообще обойдемся без.

— Они очень опасны? Эти… хуфии?

— Если хуфия односоставная — один дух и одно тело, — неопасна, — я объясняла осторожно, взвешивая каждое слово. — Но они любят… сливаться. Душами. В одном теле. Капля воды тревожит и щекочет, а вот поток способен причинить немало проблем.