Вибрация Тракта началась внезапно.

Сначала это был лёгкий, едва заметный зуд в бетонных плитах под колёсами, но уже через минуту Тракт задрожал крупной, частой дрожью. Из переговорного окна кузова донёсся встревоженный голос Тимки: — Святогор! Рация... Она с ума сошла! Помехи сплошные, аж медный корпус гудит!

Ловчий бросил быстрый взгляд на приёмник. Из динамика вместо белого шума раздавался сухой, ритмичный стрёкот, похожий на быструю работу сотен реле. Оборонный сигнал, который они случайно замкнули в подземных тоннелях Прорана, дошёл до центрального вычислительного ядра Каменных Рёбер.

Вдоль всей эстакады Тракта, на серых бетонных фасадах зданий, один за другим начали вспыхивать тусклые зелёные индикаторы.

Ш-Ш-Ш-УУУХ...

Звук открывающихся пневматических клапанов прокатился по мёртвым улицам плотным, шипящим эхом. Сотни герметичных медных ниш одновременно стравили застоявшийся за шестьдесят лет воздух. Тяжёлые створки затворов с сухим скрежетом распахнулись наружу.

Из темноты открывшихся склепов на свет багровой пустоши начали выходить они.

Медные Отречённые. Скелетоподобные автоматоны прежней империи. Их суставчатые каркасы были выкованы из чернёной стали и обшиты пластинами красной меди. Внутри их грудных клеток тихо, ритмично пощёлкивали часовые механизмы. Вместо лиц у иноков были литые медные маски с глухими прорезями, откуда ровно, безжалостно горел холодный зелёный свет оптических сканеров.

Они выходили из ниш молча. Зелёное море светящихся линз заполнило все ярусы эстакады впереди, отсекая «Уралу» пути к отступлению. Автоматика мёртвого Полиса признала Ловчих нарушителями границ и начала зачистку сектора.

— Проснулись... — прошептала Степанна. — Их тут сотни, Громов. Для них мы — еретики и нарушители.

— Не паникуй, Ивановна, — Святогор перевёл рычаг коробки на первую передачу. — Никифор, Марья — к бойницам. Патроны беречь. Тимка, спрячься под верстак.

«Урал» медленно двигался вперёд, расталкивая медным бампером первые группы автоматонов. Металлические иноки падали под колёса с сухим хрустом, но на их место выходили всё новые машины.

Первая шеренга безмолвных автоматонов, выстроившаяся поперек Тракта, одновременно вскинула тяжёлые медные карабины.

ФШ-Ш-Ш-УУУХ!

Сухой, свистящий залп сжатого воздуха сотен винтовок слился в один оглушительный рёв. Десятки калёных стальных штырей-гарпунов со звоном врезались в переднюю броню «Урала». Медные плиты трещали. Один из штырей пробил стальную решётку радиатора, застряв всего в дюйме от лопастей вентилятора. Лобовое стекло покрылось густой паутиной трещин.