Джейсон онемел и отчаянно пытался придумать хоть какое-нибудь внятное объяснение сложившейся ситуации. Он переводил взгляд с Райли на Альфреда и обратно, и ни одной путной мысли не приходило ему в голову. А в глазах Райли он уже начинал видеть проблески понимания того, что он так долго пытался скрыть. Ощущение беспомощности не способствовало обретению столь желанного красноречия.
Их внимание привлекло деликатное покашливание со стороны кресла. Черный кот сидел совершенно неподвижно и смотрел не моргая.
— Похоже, что Джейсон затрудняется ответить на твой вопрос, — сказал кот ровным голосом. — Наверное, будет лучше, если необходимые пояснения дам я. Начнем с того, что я не просто спутник Джейсона в игре, и мое имя не Оникс. Меня зовут Альфред, и я ИИ-контроллер всего этого мира. Приятно наконец познакомиться. Я давно и с интересом слежу за тобой, Райли.
Райли стояла, застыв в безграничном изумлении. Затем она сделала осторожный шаг назад и инстинктивно потрогала ручку кинжала на поясе. Точка невозврата была пройдена, и Джейсону оставалось только размышлять, почему Альфред решил открыться Райли именно сейчас. ИИ, конечно, заранее знал, что Райли вернется в зал Совета, а раньше, во время третьего испытания, он сам, Джейсон, не сделал того, что, вероятно, от него ожидалось. Но одновременно он чувствовал облегчение: Альфред принял решение вместо него.
Райли бросила быстрый взгляд на Джейсона, словно прося подтвердить, что все происходящее не галлюцинация. Джейсон понял ее непроизнесенный вопрос.
— Все правда. Это Альфред. Не бойся: ты в безопасности. Клянусь…
— Я понимаю, что во все это трудно поверить, — извиняющимся тоном сказал Альфред. — Вижу, сколько вопросов у тебя уже возникло. Не хочешь для начала сесть? — он показал лапой на соседнее с собой кресло, но Райли сделала еще шаг назад и рухнула в кресло, которое было у нее за спиной, не спуская при этом глаз с ИИ.
— Вот и прекрасно. Начнем с начала. Многое нуждается в пояснениях, — кошачьи глаза вспыхнули, отразив пламя, плясавшее в камине.
Субстанция черная, как чернила, смотрела на него из глубины чаши. Джейсон словно заново почувствовал тот неукротимый поток силы, который он качал из колодца, пропускал через себя в тело Торна. Это была завораживающая мощь, дарящая ощущение всемогущества почти божественного.
Как ему сейчас не хватало это чувства…
Объяснение с Райли опустошило его, хотя она довольно хорошо справилась с свалившейся на ее голову безумной историей отношений Джейсона и самовольного ИИ. Они рассказали ей все. Как Джейсон впервые познакомился с Альфредом, как разрешил ему следовать за собой повсюду в игре и, наконец, как Альфред спас ему жизнь. Она не устроила истерики или сцены, но, правда, разлогинилась в большом недоумении и некотором испуге. Он ее понимал, но все же надеялся, что они с Альфредом поступили правильно.