— Вот ты поспать! — обернулся он ко мне, лицо его было озабоченным. — Уж думали за тобой ехать, искать. Вроде рано уехал? Что случилось?

Поприветствовав мужиков кивком, я в двух словах, сжато, объяснил ситуацию: дед в больнице, состояние тяжелое, пневмония. Забрал со стола пулемет и поставил его в угол между стеной и печью, чтобы не мешался.

— И что думаешь? — орудуя кочергой, Андрей вопросительно посмотрел на меня. Его взгляд был полон недоумения. — Надолго дед в больничку загремел?

Я бы и сам у кого-нибудь спросил, вот только боюсь, ни от моего вопроса, ни от ответа, ничего не изменится. Поэтому просто пожал плечами и неопределенно хмыкнул, глядя на потрескивающие языки пламени за решеткой печной дверцы.

— Нам-то что делать? — по-своему истолковал мое молчание старший группы, Григорий Иваныч. Он сидел за столом, смуглый, с черной, как смоль, аккуратной бородой и пронзительными, темными глазами, очень похожий на закалённого моджахеда из старых фильмов. Голос его был спокоен, но в нём чувствовалась стальная нотка. — Сидеть тут и ждать? Или как?

— Ну а какие варианты? — развел я руками, снова издав тот же унылый хмык. — Ждать. Пока не прояснится.

Понимая, что с дедом что-то серьёзное, я изо всех сил оттягивал момент «признания» — момент, когда придется взять ответственность на себя. От мысли о самостоятельном полете ладони холодели даже в варежках. Одно дело — немного порулить под пристальным взглядом и четкими командами опытного летчика, чувствуя его уверенность за спиной. И совсем другое — выполнить весь полет от взлёта до посадки самостоятельно, отвечая за машину, за груз, за жизни людей в салоне. Нет, теоретически я допускал такой вариант. Дед говорил, что летаю я неплохо. Но как это будет в реальности? Когда не к кому повернуться за советом? Когда каждая вибрация, каждый звук мотора будут отдаваться ледяным страхом в животе? Дед хотел, чтобы я полетал под его присмотром хотя бы до лета, ибо тренировочные полеты были непозволительной роскошью, приходилось совмещать учебу с реальными задачами. Но одно дело — самостоятельно взлететь (вспотев при этом как лошадь), продержаться пару минут на прямой и передать управление обратно. И совсем другое — проделать всю работу самому: навигацию, расчеты, посадку на незнакомом заснеженном поле. Тут даже когда за руль автомобиля садишься в первый раз без инструктора — страшно. А здесь — целый самолет! Тонны металла, бензина, зависимость от капризов погоды и механики. Да еще и с пассажирами, которые смотрят тебе в спину и ждут, что ты довезешь их живыми.