После ужина, основательно согревшись, мы выпили по паре жестяных кружек чая и, пожелав друг другу спокойной ночи, отправились спать. Нас, как «специалистов», к ночным дежурствам и прочей хозяйственной повинности не привлекали, поэтому выспаться удалось на славу.

Поднялись еще затемно, когда небо на востоке только-только начинало светлеть, очерчивая призрачные, неясные силуэты юрт и темные, угрюмые очертания барж на фоне свинцовой реки. Плотно позавтракали, загрузили разобранный автожир на телегу и, запрягши пару неторопливых, флегматичных лошадей, неспешно, покачиваясь, выдвинулись на стартовую позицию.

Лететь мне предстояло с геологом, Семенычем, поэтому я сосредоточенно вникал в маршрут, который он нарисовал прямо на коленке корявыми, но уверенными и точными линиями. Честно сказать, совершенно непонятно, как в этом однообразном, плоском как блин пейзаже можно было выделить хоть какие-то признаки залегания нефти. В горах — другое дело, там и складки, и выходы пород, и растительность меняется, подсказывает. А тут? Сплошная, серая от пыли полынь, сливающаяся на горизонте с блеклым, выцветшим небом. Разве что нефть будет фонтанировать прямо из-под ног, да и то не факт.

— Мы что, эти самые нефтяные озера искать будем? — перекрикивая нарастающий вихрь, создаваемый винтом, спросил я своего пассажира, когда мы уже сидели в креслах.

— Здесь, вряд ли… — с сомнением покосившись на примитивные крепления сиденья, пробурчал Семеныч, прижимая к груди свой бесценный планшет с картами и схемами. — Теоретически, такое бывает, но лично я не сталкивался. Видел выходы нефти на старых, заброшенных месторождениях — вот там да, бывают и лужи, и целые, пусть и небольшие, озера.

Не скажу, что это «открытие» стало для меня полным откровением, но где-то в глубине души я все же лелеял слабую, наивную надежду на чудо, на легкую, почти дармовую добычу.

— Но в этих местах нефть неглубоко, — продолжил геолог, перекрывая нарастающий гул мотора. — Первые нефтяники, еще до революции, вручную шурфы копали, метров на десять-пятнадцать, не больше. Думаю, и нам сильно глубоко не придется.

Я когда-то по телевизору видел репортажи с крупных месторождений, как там бурят, и иногда случаются аварии — мощный, неконтролируемый фонтан, справиться с которым почти невозможно. Поэтому очень смутно представлял, как будет выглядеть наш скромный, почти кустарный «колодец».

— Да ты что! — ухмыльнулся Семеныч, словно прочитав мои мысли. — Это ж почти как колодец водяной, только вместо воды — нефть. Черпаешь ведром, она потихоньку, со дна, прибывает. Много, конечно, так не наберешь, но нам для пробы, для заправки установки, думаю, и одного удачного шурфа за глаза хватит.