— Здравствуй, Клава! — он лихо помахал рукой поварихе. — А ты сегодня, я смотрю, просто конфетка! Прямо светишься от красоты!

Комплиментов, как известно, много не бывает, но на конфетку Клавдия, честно говоря, никак не тянула. Максимум — на пышное, румяное, с пылу с жару заварное пирожное.

— Да ну тебя, бесстыжий! — смущенно отмахнулась она, но было видно, что ей приятно.

— Слушай, Клава, — усаживаясь напротив меня и подтягивая к себе свою тарелку с супом, продолжил напарник, понизив голос, — а ты случайно не в курсе, за каким таким хреном нас вот так, срочно, снимают с задания и заставляют лететь в станицу? Неспроста это всё.

— Случайно в курсе… — еще пуще засмущалась «конфетка», понизив голос до конспиративного шепота и оглянувшись по сторонам.

— Поделишься? — продолжил «атаку» напарник. Он вообще виртуозно умел находить общий язык с женским полом и выуживать нужную информацию.

— А что мне за это будет? — повариха тоже вошла в роль, игриво подбоченившись.

— Да уж чего-нибудь да будет, обещаю!.. В следующий раз из города какую-нибудь диковинку тебе приволоку! Духи, например! — разулыбался напарник.

— Ой, да ладно вам… Ничего мне не надо!.. — спохватилась та, но информацией, видимо, горела желанием поделиться. — Только чур, никому ни слова, я по секрету услышала!

Как я и предполагал, нас готовили в качестве главных кандидатов для очередного, долгого и опасного путешествия. И связано оно было, если верить слухам, с топливом. Больше повариха ничего внятного сказать не могла, но и этой скупой информации оказалось более чем достаточно, чтобы у меня в животе похолодело и напрочь испортился аппетит.

К топливу — что к бензину, что к солярке — никаких личных претензий я, конечно, не имел. И будь его в достатке, я бы радовался вместе со всеми. Но после того как наш новый, отделившийся мир окончательно «запечатался», отрезанный от других реальностей, его количество стало катастрофически уменьшаться, пока не сошло на нет.

Не знаю уж, каким чудом сохранились две заветные, бережно хранимые бочки бензина — на котором мы еще изредка и летали, — но вся остальная наша техника, все автомобили и генераторы, уже несколько лет как стояли на приколе, медленно превращаясь в памятники ушедшей эпохе.

Наверняка, где-нибудь в глухих, неисследованных уголках мертвого города или в его подземных хранилищах, имелись какие-то забытые заначки, тайники. Но найти их при той немыслимой конкуренции, что царила сейчас в руинах, было очень сложно. Можно сказать, практически нереально.

Да и найти — это еще только полдела. Как это топливо потом забрать, вывезти и доставить к себе, охраняя от многочисленных жадных глаз? Вот что было главной проблемой.