— Что-о-о-о? — Маг даже рот открыл от удивления.

— Ваши подвиги в Кесарии вполне достойны того, чтобы я предложил людям провозгласить вас баннеретом, а это — автоматическое личное дворянство. Будете владетелем Шаранта-на-Сафате. Правда, для этого придётся принять ортодоксальную веру и принести мне оммаж, — как нечто само собой разумеющееся проговорил аскеронский герцог.

— Но, ваше высочество… — Голос Эрнеста внезапно стал сиплым. — Вы шутите?

— Ни на йоту! Вы проявили себя, вы встали на нашу сторону, вы можете вести за собой людей — что ещё нужно для того, чтобы вы стали баннеретом? Разве что знамя, но я так и представляю себе, скажем, фиолетовое полотнище и вот эти вот иероглифы с ваших перстней — золотого цвета. Неплохо будет смотреться!

— Но отсюда до Деспотии — тысяча вёрст! — Маг ещё никак не мог осознать происходящее.

— Надолго ли? — ухмыльнулся Аркан. — Вы давно видели нашего милейшего дю Валье?

— Э-э-э…

— И наверняка обратили внимание на некоего настырного пеликана, любителя рыбки, что каждые два дня ошивается на гальюнной фигуре «Доброй Надежды»?

— В каком… А-а-а-а, чёрт, ваше высочество, если для того, чтобы стать баннеретом, мне не обязательно принимать Клеймо и отказываться от магии, я — согласен! — выпалил Эрнест. — В остальном же основные принципы ортодоксального вероучения и ваш образ жизни кажутся мне привлекательными и даже — близкими!

— Вот! Вот, маэстру, — Аркан повернулся к штабным офицерам за своей спиной, — прецедент создан. Гавор, друг мой, составь послание Флавиану — ему нравятся юридические и богословские казусы. У нас есть маг, который готов принять ортодоксальную веру и присягнуть мне, каково? Видали вы когда-нибудь подобное? Благодарю вас, маэстру Чертополох, вы только что оказали мне невероятную услугу, и я этого не забуду.

— Готовы для стрельбы зельем! — выкрикнул легендарный вождь Сверкеров.

— Так стреляйте! Мне нужен ад за стенами Шаранта уже через час!

— Давай!!! — Сосуды с зажигательной смесью полетели к замку на острове, искря и разбрасывая огненные брызги.

Белый флаг выбросили после того, как провалилась внутрь крыша центрального донжона. Это произошло на закате, аркбаллисты сделали к тому времени залпов двадцать, десант и не думал высаживаться, поджидая в лодках на безопасном расстоянии и перекусывая на виду у жарящегося заживо гарнизона.

Их стойкость вызывала даже некоторое уважение: дружинники графа несколько часов тушили пожар за своими спинами, стоя на стенах опускали на верёвках вёдра в воды Рубона и Сафата, смешивающиеся тут меж собой. И — умирали от стрел Чёрных Птиц и дротиков, которые выпускали гномы из своих орудий, когда зажигательные снаряды, подготовленные Агисом, закончились.