Так что ортодоксы, увидев белые флаги, разразились радостными возгласами: они одинаково радовались и тому, что взяли Шарант без потерь со своей стороны, и тому, что такие мужественные люди всё-таки сохранят жизни. Аркан лично прибыл на берег, чтобы принять капитуляцию гарнизона. Он спрыгнул прямо в воду и пошёл навстречу толпе измождённых, израненных воинов с закопчёнными лицами, которые выходили из ворот Шаранта. Эти мужчины поддерживали друг друга, настороженно глядели на ортодоксов и особенно — на герцога, который приближался к ним широкими шагами, закинув за плечо длинный чёрный плащ с багряным подбоем. Выживших было около полутора сотен, не больше.

— Маэстру, я рад, что вы сдались! Вы — достойные люди и храбрые воины. Я знаю: ваш граф не поддержал бесчинства в отношении ортодоксов, никто из вас не запятнал себя мерзостями, и посему — я дарую каждому из вас жизнь… Лекари окажут вам помощь, мы дадим вам продовольствия и позволим уйти на любой из берегов Сафата — на ваш выбор! — проговорил он.

— Благородные слова для того, кто известен под именем Палача Кесарии… — вымолвил седоусый оптимат. — Но ваши действия в отношении Шаранта не похожи на благородную войну. Вы поджарили нас, вот и всё. Никакой схватки — просто убийство.

Аркан вперился в него тяжёлым взглядом:

— Я назвал вас достойными людьми, маэстру оптиматы, да… Но жизни моих достойных людей для меня всегда будут в тысячу раз дороже, чем ваши. Нет ни одной причины, по которой я стал бы отправлять их на стены, имея возможность не делать этого и одержать победу… Мне плевать на ваши понятия о благородстве и на то, кем меня посчитают оптиматы. Я спасаю своих людей! В Кесарии, Аскероне, под стенами Шаранта — где угодно! Как думаете — ваш граф поступит так же? Придёт к вам на выручку?

— Верю, что да, но надеюсь, что нет… — проговорил седоусый, сверкнув очами.

Буревестник кивнул. Наверняка Эгмонт фон Калькройт рассчитывал на долговременную осаду Шаранта. Кхазады и их аркбаллисты — этот фактор он учесть не мог. Даже Аркан, выстраивая свои планы, думал, что именно здесь ортодоксам придётся покинуть корабли, затопив их в устье Сафата, чтобы нарушить врагу логистику и не дать возможности снабжать армию преследования по воде. Но после того как пять сотен гномов-мастеров оказались участниками великого исхода из Кесарии, Рем переиграл стратегию… Шарант был прекрасной промежуточной базой, взять которую было слишком заманчиво!

И теперь верные вассалы боялись, что их сеньор придёт — и попадёт прямо в ловушку. Размеры армии и флота ортодоксов впечатляли, такая силища была явно не по зубам одной, пусть и весьма крепкой, графской дружине.