Баба Зина отвела взгляд, и я снова поняла, что угадала. Тридцать лет ведьмы Круга кричали на каждом углу, что Ехидну надо добить, как и её приспешников, а сами надеялись или в гробницы просочиться, пока мы будем заняты бандой, или прибрать к рукам старую тварь. Пока она в новом теле обживётся, пока наберётся былых сил… Сфинкс, отрава, кто же ты в Кругу?..

— Если она вернётся, мне уже будет всё равно. А вот вам, живым, несдобровать, и вы должны это понимать. Чревато выпускать джинна из бутылки. Он послушно исполнит три желания, чтобы получить свободу, а потом сожрёт вас с потрохами. И, знаете, туда вам и дорога. И скажите, что я ошибаюсь.

Ведьма снова промолчала.

— Вы были в гробницах? — спросила я резко. — Нет? Так сходите. Они открыты, и хуфии-охранники пустят вас на экскурсию. Посмотрите по сторонам и поймёте, чем нужно заплатить за знания. Вернее, кем. И в каком количестве. Кто распускает слухи о знаниях? Кто говорит, что Ехидна может пригодиться живой? Кто объяснят, как их получить? Кто? — и внимательно посмотрела на свою собеседницу.

— Ты толкаешь меня на должностное преступление… — пробормотала баба Зина задумчиво.

— Ни на что я вас не толкаю, — я поморщилась. — Я устала от этой мышиной возни и детского сада с воровством амулетов. «Это моя игрушка, я первый увидел…» Мы же взрослые люди. И делаем одно дело: спасаем людей от выплеска, а колдовской мир — от Ехидны. Разве нет?

Она снова промолчала, а потом вдруг протянула:

— Знаешь, у меня же все девки и все — в Кругу. А парень, правнук — один. И в наблюдатели бы его, к делу бы пристроить и в хорошие руки, а без протекции…

— Это взятка? — не поняла я.

Баба Зина широко улыбнулась:

— А ты мне нравишься… Маруся, — и деловито продолжила: — Я ведь наблюдала за тобой всё это время, и знаешь, что я видела? Пустую и безжизненную женщину, послушную пешку, которая делает, что велят, действует по инерции. Я боялась, что ты… смирилась. Сдалась Ехидне. Устала бороться. Но я рада, что ошиблась. В тебе есть… — и она щёлкнула пальцами: — Мысль. Идея. Вера. И это хорошо. Это правильно.

Я снова почувствовала себя… маленькой. Как перед наставницей. Обставила на раз…

— Да, в нашем Кругу действительно витают озвученные тобой настроения. Новое поколение уже не помнит, что творила Ехидна, и видит в ней информатора. И корень этих настроений, как ни странно, — прежняя Верховная. Она позволила Ехидне сковать тебя. Помнишь Ингу, её правую руку? Она присматривала за тобой в ту ночь и должна была подать знак об опасности. Но Инга ничего не сделала. Не предупредила наблюдателей и не пожалела беззащитного ребёнка, — голос бабы Зины стал сухим и злым. И она припечатала: — Та же тварь, ни дать ни взять… Обе твердили, что это единственный шанс поймать Ехидну. На живца. И потом уничтожить сильным и обученным палачом.