Ведьмы — сёстры по силе, внушала наставница, но когда мне встречалась ведьма в два-три раза старше, я не могла позволить себе неуважения.

— Нет, тебе до наставницы далеко, уж не обижайся, — ведьма излучала миролюбие и готовность общаться. — Маловата будешь. Да и внешность тебе плохо скрыли. Кажется, и форма носа другая, и цвет лица, и разрез глаз, и комплекция, но мелкие детали остались прежними. И опытный взгляд соберёт из них нужную картинку.

Я кивнула, принимая ответ. Быстро подготовила переход к нужным вопросам, но баба Зина опередила, снова попросив:

— Отпусти парня. Сними заклятье, пока он не натворил чего-нибудь с перепуга.

— Нет. Сначала — ответы.

— Это…

— Недолго, Зинаида Петровна. Правда не отнимает много времени, в отличие ото лжи. Не надо ничего выдумывать, — сказала я мягко, — просто будьте честными, — сделала паузу и уточнила: — Надо ли объяснять, как я ощущаю ложь, и чем она может обернуться?

— И ты, — вздохнула ведьма укоризненно, сев вполоборота и рукой опершись о спинку, — ещё удивляешься, почему никто не хочет с тобой договариваться! Предлагаю обойтись без запугиваний.

— Это не запугивание, а предупреждение, — возразила я спокойно и скопировала позу своей собеседницы. — Информация к размышлению. Итак? Зачем вы здесь?

— Слежу за выплеском, — она смотрела прямо и бесстрашно. Лет — за сотню, смерть и мумификация не за горами, терять нечего. Бояться — тоже. — Амулеты должны вернуться на свои места, не то пострадают люди. И за тобой присматриваю, — призналась с заминкой.

— Чтобы собрать Круг, если Ехидна вернётся? — я подняла брови. — И добить её? Или меня, если не справлюсь с ней? Чтобы уничтожить тело-портал? Или прибрать к рукам безумную ведьму как информатора?

Баба Зина не ответила, но её пульс участился, и я поняла, что угадала — попала в цель с каждым из заданных вопросов. Я хмыкнула и села прямо, скрестив руки на груди. Присматривает… Ну-ну…

— Круг тебя защитит, — осторожно проговорила ведьма после неприятной паузы. — Если Ехидна вернется, то…

— Круг? — я невесело улыбнулась. — Меня? Защитит? А кто я такая, чтобы он меня защищал? Да мне бы выжгли «уголь», если бы не кандалы и необходимость приманки. Выжгли, потому что для тёмной ведьмы в Кругу тогда не было места, а отдавать наблюдателям ещё одного палача… Не говоря уж о том, что именно Круг сделал меня такой. Позволил Ехидне сделать это со мной.

И снова повернулась к ведьме:

— Давайте на чистоту. Я понимаю, зачем тридцать лет назад мне сохранили жизнь. И силу. Вы можете в один голос заявлять, что иначе от Ехидны не избавиться, но я всегда думала иначе. Круг хочет знаний, которыми владели стародавние. А получить их способ один — отдать свихнувшейся ведьме меня и моё тело. А я, Зинаида Петровна, жить хочу. Я и не жила толком никогда, только пахала на наблюдателей круглосуточно. И буду бороться за себя до конца. Каким бы он ни был.