Я погонял искина по всей трассе, закачал свежие радиационные карты со спутников. С большой натяжкой, но всё же полученная нами доза при подлёте и возвращении укладывалась в предельные нормы.

Нет, конечно, здоровыми мы не вернёмся. Истребители пойдут на утилизацию, нас накачают лекарствами, могут выпасть волосы, начнётся лучевая болезнь. Через несколько лет, скорее всего, посыпется иммунная система, полезут опухоли, нарушится кроветворение.

Но в нашем-то случае это не страшно. Поработаем полгодика-год и героически погибнем в бою, чтобы войти в свежее тело.

Таймер отсчитал двадцать одну минуту, половину разгонного времени. Двигатели гудели уютно и успокаивающе. Костюм приладился, обжался, подобрал оптимальную температуру. Я глотнул из соска, в нём оказался холодный кофе. Можно, конечно, дать распоряжение искину, но обычно он сам понимает, что тебе сейчас нужно.

— Святослав.

Это Паоло.

— Да, — ответил я. — Рассказать?

— Мы уже догадались, — ответил Джей. — Серафим глубоко в атмосфере Юпа?

— Верно. Пятьдесят километров под облачным слоем. Но он завис. И нам надо достойно его проводить.

Наступила тишина.

В атмосферу Юпа никто из нас не совался.

— Спрашивала умников о фиолетовой вспышке. — Анна перевела разговор в сторону. — Ничего подобного в базах данных нет. Падшие применили какое-то новое оружие. Но разве можно убить высшего чина?

Вновь повисло неловкое молчание.

— Возродится, — Хелен утешила Анну. — Как всегда.

— Для этого нам надо понимать, кто они такие, — сказал осторожно Джей.

— Они ангелы! — резко ответила Анна.

Хуже нет, когда начинаются теологические споры. Поэтому мы обычно о вере не говорим.

— Они — существа, выглядящие, как ангелы и падшие ангелы, и называющие себя ангелами, — поправил Джей. — Но даже священники говорят, что это может быть…

— Ангелы нам помогают, — отрезала Анна. — Конечно, мы их воспринимаем в меру доступного нам…

Ну вот. Началось. Я закрыл глаза. Еще пять минут перегрузки, потом свободный полёт до маневра в гравитационном поле Ио.

Если ничего не случится, конечно.

— А я согласен с Анной, — послышался голос Роберта. — Как выглядят, как называются — это всё пустое! Полковник Уильямс тоже по утрам выглядит, будто демон.

Кто-то хихикнул.

— Но мы же все их чувствуем, — продолжал Роберт, ободренный. — Ну ребята… все ведь с младшими чинами разговаривали? Серафимов видели… Даже когда благодать не льют… ну?

Я вздохнул.

Да, Роберт прав. Стоит посмотреть на ангела или падшего, как сразу ощущаешь бесконечную разницу между нами. Юпитер подавляет, космос ужасает, полёт опьяняет. Но ангелы… ты просто понимаешь, что они не из нашего мира. Они совсем другие.