— Перестань! Конечно.

— Не хочешь доложиться начальству?

— Нет, — ответил я. — Время потеряем. Взлетим — сообщу.

Паоло кивнул, никак не выразив своё отношение. К приказу ангела он отнесся очень ответственно.

А вот во мне бурлили какие-то странные чувства.

Мёртвый серафим? Я никогда не слышал, чтобы гибли высшие чины, что ангельские, что падшие. Эти гиганты обменивались ударами, способными развалить в пыль спутник, но им всё словно было нипочём.

«Слава, я думаю, этот полёт не кончится ничем хорошим, — сказал Боря. — Что бы ни случилось с нами, мы никогда не будем прежними».

— Ничто и никогда не остаётся прежним… — пробормотал я. — Ибо не все мы умрем, но все изменимся.

Паоло опять покосился на меня, но смолчал. Он белобрысый и лопоухий, сейчас уши у него заалели от прилива крови, как всегда, когда он волнуется или злится. Потом Паоло сказал:

— Спирит тоже говорит, что наш мир разлетится на миллион осколков, которые не собрать воедино.

Я, не останавливаясь, протянул руку, мы обменялись рукопожатием.

И словно бы стало легче. Неловкость от того, что главным назначили меня, прошла.

Шлюз на третью взлётку открылся легко, пахнуло прохладным воздухом — здесь температуру держали пониже. Замигали и зажглись лампы под потолком. Тут не дежурили техники и морпехи, но мы справимся и без них.

Паоло глянул на меня, я кивнул. Он подошёл к управляющим панелям, авторизовался, сказал:

— Поднять на третью взлётную истребители синей эскадрильи второго крыла и свободную «осу» из резерва. Полная экипировка всех кораблей по тяжёлой схеме…

— По тяжёлой планетарной, — напомнил я. — Серафим в атмосфере.

Паоло помедлил секунду, кивнул, добавил:

— Уточняю, тяжёлая планетарная схема, термоядерные ракеты на «пчёлы», термоядерная торпеда на «осу». Это не учебный полёт, полная экипировка, оружие готово к применению.

Я нервно прошёлся по взлётке, глядя на лифтовые площадки. Вот замигали красные огоньки по контуру, негромко завыли сирены — пять площадок стали опускаться. Из хранилищ пошло тепло, пахнуло озоном, смазкой и горячим металлом. С детства знакомый успокаивающий запах…

— Паоло, что происходит? — рявкнуло от экранов. — Паоло, это майор Мейсон. Чьё распоряжение?

— Прямой приказ ангела, — ответил Паоло. — Срочная миссия, информация скрыта. Распорядитесь о немедленном исполнении.

Пауза.

Я понимал бедолагу Мейсона. Вылеты должны быть согласованы. Но прямой приказ ангела…

Это выше всей цепочки управления. Это глас с неба. Иди и исполни.

— Кто может подтвердить? — спросил Мейсон.

Я подошёл к экранам, отстранил Паоло.