— Эх, что за новая напасть! — тяжело вздохнул житель деревеньки.

— Не переживай так — скоро сюда явятся войска Тавра на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.

— И много их там? — с плохо скрываемым страхом спросил старичок.

— Это я и попытаюсь выяснить, — нахмурился Сергей. — А возможно — и поубавить их количество!

— Да пребудут с тобой боги Зетро, гетаро! Береги себя, а о твоем кайсане я позабочусь — не переживай!

Сергей снова подошел к Тайлу и ласково потрепал его за ухом:

— Не скучай тут без меня!

Кайсан, успевший за такое короткое время привязаться к своему всаднику, словно понимая, что они расстаются, сунул свой нос подмышку Решетову.

Затем Седой вновь ткнул кулак деда и, прощаясь, произнес:

— Счастливо оставаться, отец! Будь осторожен! И спасибо тебе за мою животину!

— Подожди, гетаро! — воскликнул старик. — Прими от меня небольшое подношение — оно значительно облегчит твой путь.

После этих слов дед скрылся в хижине и через минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминающие своим видом теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи — видимо, чтобы вставлять в них ноги.

— Вот, — поучительным тоном сказал старик, — надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть — из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще — обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам, — Сергей кивнул головой — сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. — Так вот, — продолжил дед, — есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука, — дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки — манка, — дунешь несколько раз в нее — и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.

— А как ты это определил? — с удивлением спросил Сергей.

— Эт не я определил — это наши предки, всю свою жизнь прожившие возле болот! — улыбнулся собеседник и тон его снова стал серьезным. — И будь осторожен — на болоте полно всякой кровожадной живности!

— А против нее у тебя отпугивателя нет? — полушутя-полусерьезно спросил Седой.

— Нет, но у тебя, я вижу, за спиной имеются кое-какие отпугиватели, — ощерил редкие зубы дед.

Распрощавшись со стариком и еще раз поблагодарив его за все, Решетов двинулся навстречу гиблому препятствию, отделяющему его от исследовательского городка. Пройдя сквозь небольшой лесок из карликовых кривых деревьев, он вышел к простиравшейся перед ним полосе болот. Невысокая чахлая трава, мшистые кочки, покрытые россыпями ягод, жидкие кусты и одинокие уродливые деревца, и все это — средь лопающихся болотных пузырей и зловонных испарений… Именно таким будет его путь ближайший десяток километров…