Девушка неожиданно поцеловала меня в щёку:

— Это одна из причин, почему я так тебя люблю, Раус. Ты не сажаешь меня в клетку и никогда не сажал. Давал выбор. Я осознаю последствия.

Возможно, она осознавала. Моя взрослая маленькая Элфи. Но я не мог не сказать:

— Люди могут… будут умирать. Как Амбруаз. Наши знакомые. Я. Ты. Оно, — кивок в сторону древа. — Случиться может что угодно. Просто помни об этом и не жалей.

— Не буду обещать, что не стану жалеть. Но помнить буду.

— Честный ответ, Элфи Люнгенкраут. Тогда, возможно, стоит сделать следующий шаг.

— Точно не будем ждать Иду?

— Я не хочу, чтобы рисковала и она. Достаточно двоих.

Элфи кивнула и протянула руку:

— Ты позволишь?

Я не видел причин отказывать и положил на её ладошку монету Оделии, сказав:

— Только надо вытащить из банки эту мерзость.

— Я бы очень этого не советовала, — раздался голос из кроны древа. — Очень бы не советовала.

Сперва из листьев появились ноги, затем зелёно-красные полоски странного плаща, а потом и вся Тигги. Она повисла на одной руке, болтаясь на толстой ветви, а после мягко приземлилась на пол. В свете фонарей сверкнули железные зубы.

— Довольно гадкий сюрприз, — я закрыл собой застывшую Элфи. — Не пробовала извещать о своём приходе заранее? Например, письмом.

Единственный глаз прожёг меня насквозь:

— Не наглей, выродок. Ты не в том положении, чтобы так говорить со мной. Будь покорен, раз Осенний Костёр отобрала у тебя метку. Чем ты так ей не угодил? Она вспомнила моего учителя и вновь испытала это чувство, быть преданной? Очень хорошо понимаю эту древнюю суку. Сама такая.

Она хихикнула безумно и жестоко, провела по виску, где под волосами скрывался след от Вампира.

— Я пришла сказать, что ты бесполезен для меня.

— Для тебя? Не для твоего хозяина?

— Какого из? Я часто не помню, кому служу, но пусть они отправляются к совам в когти. Мы все преследуем свои интересы, топим друг друга и пытаемся выбраться из трясины по чужим головам. Я надеялась, что ты сведёшь меня с Осенним Костром, но увы, — железные зубы противно скрипнули друг об друга, словно ржавые дверные петли, она испуганно вздрогнула, обернулась на древо, забормотала что-то под нос, но почти сразу же пришла в себя. — Так вот. Я пришла сказать, что ты бесполезен для меня, но за вами было так интересно наблюдать. И так интересно слушать… Например, под каким камнем лежит мой учитель.

И вьитини сладостно прошептала:

— Или кто станет следующим хозяином Птицееда. Нет… Всего Ила. И Айурэ. Как ты думаешь, выродок, смогу ли я обскакать всех остальных, раз уж мы с тобой такие большие друзья?