— Могло быть и хуже, — философски заметил я.
— Мы все погибнем, — за это время в Торосе проснулся пессимист. Наверное, из-за того, что он порезался Кровавым Клювом. Будь мои предки не кремированы, они бы перевернулись в гробах, узнав, что родовой меч Арренов использовали для столярных работ.
— Сколько ещё у нас времени? — проигнорировав упаднические настроения, спросил я у нашей разведчицы.
— Если они не ускорятся, то около шести часов.
— Привал на пять часов, — если есть возможность отдохнуть, надо ею воспользоваться. В бой нельзя идти измотанными. — Дежурим по трое, смена каждый час. Леди Джейн это не касается.
— Принято, — мне нравилось командовать дисциплинированными воинами: один приказ — и всё исполнялось наилучшим образом.
— Джейн, отведи своих волков подальше от нас. — я-то верил в силы Сноу, но люди нервничали, когда вокруг них крутились огромные лютоволки.
***
Когда наблюдаешь за чем-то издалека, невозможно в полной мере осознать размах происходящего. Умом ты можешь понимать, что это много, даже прикидывать примерные цифры, но по-настоящему проникаешься лишь вблизи. Магия белых ходоков поражала своей масштабностью. Заканчивая последнюю проверку перед выдвижением навстречу откровенной ловушке, Джон заговорил с мрачной решительностью:
— Если вихты не чувствуют усталости, а у белых ходоков есть ещё и мёртвые животные, значит, и те тоже не могут утомляться, — верно рассуждал Сноу. — Тогда... Нам нужна приманка, иначе далеко мы не уедем. Я готов вызваться добровольцем.
Хотелось тихо застонать. Не то чтобы рассуждения Джона были ошибочны — они полностью совпадали с моими. Просто я не афишировал их по понятной причине: никто не хочет умирать. Кандидаты были отобраны, их маршрут проложен — им предстояло пожертвовать жизнями, оттянув на себя значительную часть сил Иных. Не зная исхода и искренне надеясь на лучшее, солдаты поведут себя куда увереннее, чем при осознании тщетности своих действий.
— Нет... нет-нет! Кто угодно, но не ты! — первой воспротивилась Джейн.
— Если я не готов пожертвовать жизнью, как могу требовать этого от других? — несвоевременно проснувшееся благородство Старков вновь мешало мне спокойно жить. Джон обратился ко всей группе: — Я не вправе просить вас об этом, но пойдёте ли за мной в последний раз?
Первыми вызвались северяне, затем несколько братьев Ночного Дозора и, к моему удивлению, двое следопытов из Долины — Эдмунд и Робин, ветераны, прошедшие со мной огонь и воду. Я не был с ними близко знаком — может, обменялись парой фраз до этого похода, — но мне стало искренне жаль их.