– Простите. – Сделав вдох, протянула извозчику саквояжи. – С самого утра сегодня на нервах.
– Что вы, леди. – Хмурый мужской взгляд сменился участием. – Не извиняйтесь. А по поводу кареты. Я был осторожен и перегнал транспорт минуту назад.
– Как ваше имя?
– Эрик.
– Ладно, Эрик, - решив, что пора заканчивать спор, увлекла детей в обитый кожей салон. – Едемте.
Горожанин с прытью кота подскочил к дверце, распахнул, дождался, пока устроимся в прогретом артефактом салоне, положил саквояжи на пол, и через минуту карета тронулась.
Я до последнего косилась на плывущие мимо величественные корпуса Академии, опасаясь погони. Но широкие двустворчатые двери были заперты, окна в пол отражали свечение снежного неба – в засыпанной снегом аллее царила мертвая тишина.
Экипаж выкатился за обитые металлом ворота, обогнул дневной городок с юго-запада, проехав по узкой улочке, и увяз на широком торговом тракте. С двух сторон раскинулись бескрайние ледяные долины. Заранее предполагая долгий утомительный путь, с остановками в придорожных гостиницах только на ночь, я захватила немного еды, термос с горячим ягодным чаем и одноразовую посуду.
Мы поели. Близнецы расслабленно прижались ко мне с обеих сторон и, вынув из саквояжа старый потрёпанный томик со сказками, я начала им читать…
Ехали до ранних сумерек, сделав только две короткие остановки. Уговор о ночлеге в уютных номерах я озвучила сразу и попросила Эрика, как только появится самый ближайший – остановиться.
– Дети устали. Да и нам лучше спать на привычных кроватях. Все расходы я оплачу.
– Конечно, миледи, - мужчина успокоил. – Не тревожьтесь.
… Когда карета резко дернулась и встала как вкопанная, на улице сгустилась синяя мгла. Сыпали пушистые хлопья. Прикрыв зевок, я вырвалась из поверхностной дрёмы и прильнула к окну в надежде увидеть ярко освещенный внутренний двор постоялого двора, но к удивлению обнаружила, что вокруг всё те же бесконечные заметённые снегом долины.
– Приехали, мамочка? – Сонно растирая глаза, спросила Эрин. Пушок, свернувшись клубком, спал у нее на коленях.
– Не совсем.
Ларк тоже неохотно открыл глаза.
– Где мы?
Растерев лицо ладонями, прогнав остатки сна, с ободряющей улыбкой шепнула детям ждать в салоне, и быстро выбралась на улицу. Промозглый северный ветер пробрал до самых костей. Мороз обжег щеки и губы. Обхватив плечи ладонями, чертыхнулась, утонув каблуками в вязком снеге, и кое-как добралась до места извозчика.
– Эрик, в чем дело? Почему мы остановились на тракте…
Договорить не смогла. Горло перехватили когти паники.