– Ну, мам.
– Ну, пожалуйста.
Пальцы не слушались, меня била мелкая дрожь. Было плохо. Метка на запястье жгла раскаленным огнем. Нет, Алиса, не смей поддаваться эмоциям. Дракон – предатель и лжец. Может когда-нибудь, через очень долгое время, когда раны затянутся, а боль утихнет – я смогу его простить. Но не сейчас. Самое лучшее, что можно сделать – это забыть о нём навсегда.
Вздохнув, превозмогая озноб, я пересела к детям и крепко их обняла. Сначала поцеловала в макушку обиженную Эрин, потом чмокнула недовольного Ларка и подбодрила:
– Хватит дуться. Мы едем домой.
Карета покачнулась на повороте и, вылетев за ворота, покатилась по тихой аллее в центр Ульдена. Столица со своими широкими извилистыми улицами, подвесными мостами, ажурными набережными, ледяной лентой реки – мелькнула одним ярким пятном и осталась позади. Вся в вечерних огнях, окутанная снежной дымкой и близким праздником Смены года.
Впереди возникла проселочная дорога, невысокие домики с черепичными крышами по окна в сугробах, озеро вдалеке и бескрайние заснеженные равнины. Империя стремительно погружалась во мрак.
Дети – расстроенные разлукой с отцом – сопели рядом около получаса, а затем задремали. Я держалась до середины хмурой беззвездной полуночи и тоже уснула. Первую ночь мы провели в неудобном салоне, и только утром, с первыми лучами зари, остановились у придорожной гостиницы, где провели три с половиной часа. И снова в дорогу.
Путь обратно растянулся на несколько утомительных суток. Днем карета тряслась по заснеженным трактам, а на ночь мы останавливались в уютных гостиницах. Благо, денег в кисете оказалось с избытком.
Эрин и Ларк оттаяли почти сразу и больше не спрашивали о драконе-отце. А потом и вовсе развеселились, то и дело поглядывая в низкие снежные облака и постоянно о чем-то шепчась. Я не спрашивала. Главное – дети живы, здоровы, их настроение улучшилось, глазки снова блестят, а на губах горит радостная улыбка. Что еще нужно для материнского счастья?
– Завтра к вечеру будем в Сантилье, - обрадовала детей, укладывая их спать в снятом на ночь очередном гостиничном номере.
Эрин, зарывшись личиком в мягкую шерстку белоснежного котика, загадочно улыбнулась; Ларк на соседней кровати не менее таинственно хихикнул.
– Доброй ночи, - я накрыла одеялом свою малышку, подоткнула пуховое облако на сыне и, погасив яркий свет, отошла к окну – задернуть тонкие занавески.
Взгляд зацепился за хмурые шапки тяжелых туч.
Бело-угольные прожилки рассекали темное, как смола ночное небо, и в прорехи проглядывало бледное сияние зимних звезд. А еще я отметила одну странную деталь. В вышине, которую ночь, возникает крылатая тень. Иногда тень спускается к земле, и в ней отдаленно угадываются очертания парящего ящера. Тень делает над гостиницами, в каких мы останавливаемся на ночлег, круг или два и бесшумно растворяется в пушистых облаках отблеском звёздного света. Так было вчера, позавчера и вот… это случилось сегодня.