– ЭЛЬМА! – кричит она.
Струйка грязной болотной жижи толчками вытекает изо рта Эльмы. Мирья бросается ничком на землю, касаясь лбом прохладного ила, и в это мгновение что-то холодное вдруг смыкается у неё на лодыжке. Как будто какая-то лента обвила её ногу и тянет Мирью за собой.
Обратно в болото.
Долю секунды Мирья не понимает, что происходит. Она силится ухватиться хоть за что-нибудь, но продолжает ехать по скользкой болотной жиже. Она пытается отбиваться и брыкаться, но, несмотря на эти попытки, Мирью затягивает всё дальше и дальше обратно в болото, и её тело постепенно снова оказывается в воде.
Мирья хочет закричать, но рот полон воды. Она зажмуривает глаза.
В эту секунду что-то резко тянет Мирью за плечи. Тащит её из воды с такой силой, что лента, обвивающая лодыжку, ослабляет хватку и исчезает.
Лёгкие Мирьи опять наполняются воздухом.
Она открывает глаза и смотрит в искажённое страхом лицо Эльмы.
Они быстро отползают прочь от воды, сначала по-пластунски, потом на четвереньках, и поднимаются на ноги только тогда, когда оказываются на безопасном расстоянии, на твёрдой, поросшей мхом земле.
Глава 37. Разгадка
Мирья выкашливает слизь и болотную воду. Она уже ощущает нарастающее облегчение оттого, что осталась в живых. Ноги колет иглами. Лодыжку опоясывает алая полоса: именно в этом месте гладкие ленты обхватывали ногу Мирьи.
– Что это было? – спрашивает Эльма басом.
Мирья ничего не отвечает. На сердце у неё легко от того, что она в безопасности, но вместе с тем у неё странное ощущение, словно что-то не так.
Могла же она сама запутаться ногами в стеблях болотных растений? Там были всякие водоросли. Может, так и было? Но Мирья чувствует, что нет. Тут что-то другое. Перед её глазами продолжают всплывать длинные щупальца растения, обхватившие лодыжки Эльмы.
Оно тянуло их к Эльме.
Мирья оборачивается и пристально смотрит на воду. Закрыв глаза, она отчётливо представляет себе большой пузырь света.
– Оно хотело… – Голос не слушается Эльму. – Оно хотело утащить нас на дно. Утопить нас.
Мирья окидывает взглядом гнилостную болотную жижу.
– Водоросли, – слышит она собственный голос. – Это просто были водоросли, Эльма. Наши ноги запутались в них.
Эльма медленно качает головой. Мирье необязательно её успокаивать. Они обе прекрасно знают, что это не так.
Это не были просто водоросли.
Несколько секунд Мирья с Эльмой сидят рядышком и молча смотрят на воду. Потом Эльма говорит тихим шёпотом:
– Прости, я понимаю, что… Мы с тобой…
Мирья чувствует на плече холодную мокрую руку Эльмы. Ей совсем не хочется думать сейчас обо всём этом.