Как пройти в лавку, мне рассказала Агриппина. Посоветовала идти не в ближнюю, а в ту, что подальше, — там и выбор больше, и хозяин торгуется охотнее. Идти было прилично, с полчаса. Я оглядывался по сторонам, запоминал приметные здания. Одному господу ведомо, сколько мне по этому городу ходить. Чем раньше начну ориентироваться, тем лучше.

Остановившись у зеркальной витрины, я вдруг заметил в отражении, как из-за угла дома напротив высунулся какой-то оборванец. Увидев, что я смотрю на витрину, тут же исчез.

Сердце застучало быстрее. Я пошёл по улице дальше. Наклонился — якобы зашнуровать ботинок, — и бросил взгляд назад. Оборванец шёл за мной. В этом не оставалось уже никаких сомнений.

Выследили⁈ Но как? Я был уверен, что после драки в поезде меня не преследовали. Просто потому, что некому было это делать. В покое меня не оставят, это ясно, но не могли ведь так быстро отыскать? Я всего два часа как с поезда сошёл.

«Вот именно, — ухмыльнулся Захребетник. — От вокзала тебя и пасут. Решили, видимо, что лёгкая добыча».

— Добыча? О чём ты?

«Я о ворах, Миш. Персонаж, который за тобой топает, вряд ли собирается спросить, как пройти в библиотеку. Ждёт, пока ты свернёшь в безлюдный переулок. И его товарищ, который идёт по другой стороне улицы, тоже… Да не верти ты головой! Не порть эффект. Я хочу преподнести ребятам сюрприз».

— Такой же, как в поезде?

«Ну да. А тебя что-то смущает?»

— То, что мне в этом городе жить! Есть вероятность, что не один день и даже не месяц. Начинать с убийства как-то не очень хочется.

Захребетник вздохнул.

«Ох уж эти обывательские предрассудки… Так, внимание! Второй мерзавец куда-то исчез. Значит, сейчас, когда ты свернёшь в переулок, окажется впереди тебя. А первый перекроет дорогу сзади».

Он как в воду глядел. Едва я завернул в переулок, тесный и замусоренный, как из-за дома впереди вышел ещё один оборванец. Ухмыльнулся, показав гнилые зубы, и попёр на меня. Издевательски ощерился:

— Подайте милостыню, ваше благородие!

— По вторникам не подаю, — процедил я. — Пошёл вон!

Оборванец покачал головой.

— Ай-яй-яй! Такой молодой, а такой невежливый! — И вдруг выхватил из рукава нож. — А ну, выворачивай карманы! Братишка, помоги барину!

Сзади ко мне подкрался второй оборванец. Предполагалось, очевидно, что я его приближения не замечу. Да и в целом, как верно сказал Захребетник, воры посчитали меня лёгкой добычей… Ну-ну.

Я, не оборачиваясь, резко и сильно ударил локтем назад — за секунду до того, как второй оборванец схватил меня за руки. Куда бью, не смотрел, но знал, что угодил в солнечное сплетение. Оборванец согнулся пополам. А я ударил первого — ногой в живот. Этот тоже согнулся. Я бросился на него, выкрутил руку и заставил выронить нож.