Когда я вернулся домой, настенные часы в столовой показывали без трёх минут девять. Это дало мне право чинно прошествовать к своему месту. Кухарка украдкой вздохнула — больше в столовой никого не было, постояльцы поели и разошлись, — и принялась наполнять тарелку.

Дожидаясь, пока она поставит передо мной ужин, я рассматривал малахириум. Снова измерил магический уровень и выяснил, что он опустился ещё ниже. В голове по-прежнему крутилась какая-то мысль, я пытался её ухватить, и в этот момент меня крепко хлопнули по плечу.

— Здорово, Мишань!

От неожиданности я выронил малахириум, он ударился о керамические плиты пола. Нырнув под стол, я подобрал амулет и сунул от греха в карман. Выпрямившись, сказал Зубову:

— Здорово.

— Где пропадал так долго? — Зубов уселся за стол напротив меня.

Подошла кухарка, выгрузила с подноса тарелку с румяной котлетой по-рязански на косточке, картофельным пюре и зелёным горошком. Следом появились корзинка с нарезанным хлебом и соусник. Я благодарно кивнул, придвинул к себе тарелку.

Ответил Зубову:

— Служба. Слыхал, наверное, что на оружейном заводе случилось.

— Слыхал, как не слыхать! Так и подумал, что ты там. Поджидал вот. — Зубов поёрзал на стуле. Я думал, что начнёт расспрашивать про взрыв, но не тут-то было. — Мишань, такое дело. У меня завтра дуэль. Пойдёшь в секунданты?

Я поперхнулся котлетой. Зубов заботливо приподнялся и постучал по моей спине. Дождавшись, пока я прокашляюсь, сказал:

— На шесть часов пополудни вызов прислали. Стреляться на двадцати шагах, за Рогожинским посёлком. У тебя ведь служба в пять заканчивается?

— В пять.

— А, ну вот! Как раз поспеешь. В Рогожню добираться удобно, там дорога хорошая. Пойду, стало быть, записку отправлю, что согласен. — Зубов встал из-за стола.

— Ты рехнулся? — заинтересовался я. — Какая ещё дуэль? Какие шаги⁈

Зубов беспечно махнул рукой и скрылся за дверью.

— Ещё один ненормальный, — проворчал я.

«Ещё один? — удивился Захребетник. — А первый кто?»

— А ты не догадываешься?

«Ой, да хватит уже! Ну, подумаешь, по башке огрели. Подумаешь, дуэль. Чего ты так разнервничался? Не тебе ж стреляться. А даже если бы и тебе — что за печаль?»

— И правда. О чём беспокоиться…

Тут я заметил, что кухарка смотрит на меня странно. Замолчал.

Покончив с трапезой и дожидаясь чая, я вытащил из кармана малахириум. И замер. Одна из граней кубика утратила затейливые разводы. А густо-зелёный цвет как будто потускнел…

Я, пока ещё не ничего не понимая, поднёс малахириум к настольной лампе. И сомнений не осталось. Кубик был изготовлен из другого камня.