Несмотря на ужасные образы резни, грабежей, насилия и эльфийского колдовства, которые мелькали в его сознании, Аркан чувствовал себя неплохо — в первую очередь из-за того, что великое дело, решающее событие, к которому он и весь Орден Зверобоя готовились последние несколько месяцев — свершилось! Да, будущее, скорее всего, может оказаться полным огня и крови, пепел Кесарии породит искры, которые разожгут пожар невиданной доселе войны всех против всех, но… Война началась бы в любом случае. Синедрион и дворянство Центральных провинций явно уже очень давно запланировали перекроить Империю под себя. И стоило признать, у них могло бы получиться. Да что там говорить — почти получилось!

Если бы не вредная семейка из далёкого западного герцогства на берегу Последнего моря. Если бы не новорождённый Орден Зверобоя. Если бы не Диоклетиан Гонзак, оказавшийся Гонорием Фрагонаром, и не другие ортодоксальные владетели. Если бы не Габи, Агис, Чертополох, Ёррин, Эадор и многие другие! Все они поверили Аркану…

Удалось бы ему уйти живым из дворца, если бы не отцовские интриги и не явившийся как гром среди ясного неба Эдгар дю Валье с его замашками мясника? Наверняка — нет. Были бы оборона Бурдока и рейд через Кесарию такими успешными, если бы не агентура Гонзака, которую он передал в распоряжение Буревестнику и — опосредованно — Гавору Коробейнику? Скорее всего — нет. А если бы Агис не был зациклен на мести эльфам? Что тогда случилось бы? Зелёные чудища посреди города, убивающие неугодных, и славословия Белых Братьев, выдающих этот ужас за благословение Феникса?

Феникс… Феникс! Это было ещё одно страшное открытие. Феникс оказался химерой. Порождением коллективного безумия, зачатого чьей-то злой волей. Кто это мог быть? Кто для миллионов людей мог подсунуть вместо истинного живого Бога, Творца миров, кровожадное пернатое чудовище? Эгрегориальную тварь? Похоже, делалось это исподволь, многие и многие столетия, а истоки нужно искать на заре становления династии Моро, в той самой битве с войсками Троя Волкодава — когда впервые было задокументировано явление Феникса. Такая древняя химера действительно накопила немалые силы и была очень, очень могущественной и опасной.

Похоже, Аркан размышлял вслух, так как со дна лодки раздался вполне бодрый голос алхимика:

— Теперь и ты знаешь? — Агис прохрипел это, открывая глаза, но при этом не вставая. — Ты догадался? Феникс — химера. Такая же, как горгульи. Такая, как срящ или Чёрный человек!

— Чёрный человек не… — начал было из аркановской вредности спорить Рем, но тут же оборвал себя: здесь склочность была бессмысленной. — Так и ты в курсе? Я осознал это тогда, на площади, во время представления принцепс электор, увидев крылатого монстра! Слишком много химер я видал за эти годы и многих из них убил. Но кто мог сделать это? Такая титаническая работа по запудриванию мозгов львиной доли человечества… Это ведь подумать страшно!