— … а иногда — не судьба? — кивнул он. — Понимаю… коллега.

Пискнул планшет. Я быстро просмотрела сообщения. Начальство оперативно докладывало: перчатки с силой палача вручались Кругу в обмен на перспективных молодых ведьм — тех, кто ещё не прошел Ночь выбора, но подавал такие надежды, что наблюдатели жаждали видеть их в своих рядах. Я хмыкнула и подумала о прежней Верховной и её помощнице, Инге. Вот зуб даю, что…

— Мар, я есть хочу.

— Похвальное желание, — я вернулась к насущному.

Сила прибывала с каждой минутой, и я физически ощущала, как Пламя разгорается не на шутку — и по-старому, и по-новому. И сжигает усталость после схватки и прежнюю тщательно скрываемую неуверенность. Стародавние палачи не зря практиковали ритуальные самоубийства с возращениями. В наше время это строжайше запрещено, но…

Я настроилась на медитацию и погрузилась в себя. Отключиться от тела, утонуть в волне силы, раствориться до ощущения себя — капли в потоке реки, чтобы оценить его скорость и мощь, напиться силы, пропитаться ею. Пары часов у меня нет, но пара минут и…

Открыв глаза, я увидела символ так, будто снова «звала» — выпуклым, рельефным. Стёпе явно было неприятно, и я с извинением воткнула в его напряжённое плечо пару иголок, забирая боль, унимая нервную дрожь, успокаивая организм. И проверяя. Пока «выглядит» на свой биологический возраст, никаких отклонений.

— Всё, расслабься.

Он шумно выдохнул. Я зажмурилась, сложила пальцы щепотью и очертила символ, так, словно сама рисовала — от пульсирующего центра по тёплым прожилкам к первому «лепестку», второму, третьему, четвёртому, пятому… И, обводя «клыки», наконец ощутила тепло чужой силы. И увидела чужую рисующую руку. Худое запястье, светлая кожа, длинные пальцы…

Отшатнувшись, я мысленно выругалась. Змея подколодная… Умерла она, видите ли, погибла бою с бесом… Эту руку я помнила очень хорошо — из миллиона похожих опознала бы. Инга, помощница Верховной. Она мне чуть кости не переломала, пока держала перед ведьмой… Стерва… Значит, это был ее кабинет — и ее орхидеи. Сволочь…

— Мар? — Стёпа обернулся. — Узнала?

— Да, — я встала. — Пора валить.

— Куда? — он сел боком, наблюдая за моими сборами.

— Не куда, а кого, — я уже копалась в амулетах. — Одну очень дрянную ведьму.

— Так… мужик же вроде был. Тот, кто татушку делал.

— В мире магии всё не то, чем кажется. Мы умеем носить разные личины и отводить глаза. Ты видел мужика, а могилу из тебя сотворила женщина.

— Погоди, у тебя же тоже личина…

О, про поцелуи вдруг вспомнил…

— Да, тоже, — я «вооружалась». — Но не такая кардинальная, не волнуйся. Да и полезла бы к тебе целоваться, будь я мужчиной?