Мара подняла голову, посмотрела на ведьму и мрачно ухмыльнулась, закатывая рукав джемпера.

Да, Муза — светлая, её магию не почуют. А вот тёмную — опасную тёмную — почуют. И примчатся. Ехидна ведь не только «питалась». Она старалась перетянуть на свою сторону и заставить уйти от наблюдателей, совращала древними знаниями. И суть некоторых заклятий Мара уловила. Пора попробовать. Да, у неё есть ученическое разрешение , но оно блокирует тьму от мелких заклятий, соответствующих уровню владельца. А вот если взяться за мощные и запрещённые…

— Что это ты делаешь? — Муза подняла рыжие брови.

Мара не ответила. Она творила. Быстро, смело и чётко, пока старая ведьма не разгадала замысел, смешивала заклятья. Щепотку «кофемолки», частицу паралича, крупинку остановки сердца, клочья порванных мышц… Набухший в левой ладони чёрный шар заискрил морозным серебром, запульсировал, судорожно сжимаясь и разжимаясь.

— Ты что творишь, дура малолетняя!.. — Муза разом растеряла всю свою доброжелательность, и её улыбка превратилась в оскал. — Пре…

Воздух загудел и завибрировал от невидимо запищавших маяков. И от нахлынувших наблюдателей. Старая ведьма ощерилась, зашипела облезлой кошкой. Раскинула руки и швырнула сразу два заклятья. Одно — в неподвижную Эллу. Второе — в Мару. Наставница в страшном молчании упала, как подкошенная, а её ученица увернулась, отгородилась, успев преобразовать недоделку в щит, и рухнула вниз с площадки строительных лесов.

Выжила…

Мара сидела, утонув в глубоком кресле, в полной темноте, обняв колени, и не понимала. Зачем?.. Зачем люди выживают, если заслужили смерть?.. Элла, сильная и смелая, из-за глупости и слабости своей дурной ученицы теперь одной ногой в могиле. Вот уже трое суток колдуют над ней целители, но…

Слёзы давно вышли, а боль осталась. Острая, мучительная, скручивающая судорогами. И тяжелее вины — разъедающая душу беспомощность. Исправить бы всё… Если не повернуть время вспять, то хотя бы… исправить. Найти силы и знания. И спасти. И пусть потом наставница на неё даже не взглянет. Лишь бы выжила. И как теперь смотреть в глаза её семье?..

Знания… То, что всегда делало законопослушных ведьм слабее отступников. Сейчас от прежней роскоши подрастающему поколению достаются жалкие объедки. Магия перестала быть мощью. Из творчества превратилась в тупое ремесло. В работу. Десять-двадцать заклятий «на руках» — изученных, натренированных, остро отточенных, опасных… и невыносимо скучных. И уже не всегда можно убить тех, кто заслужил смерть. И спасти тех, кто достоин жизни. И Ехидна, мразь, в чём-то по-своему права…