— А супротив моих рынд выстоишь? — с интересом глядя на меня спросил царь. — Они ратники умелые и вон какие дубины стоеросовые. Из детей боярских…
— А не будет обиды, государь? Мы ж ведь не их поля ягода.
— А щитить меня придётся? Тоже выбирать станут, кто познатнее?
— Ну, то щитить, а то так просто получить звиздюлей от отпрыска какого-то служилого дворянина.
Царь нахмурился.
— Не гоже так о своём отце выражаться.
— Так, то правда. — пожал я плечами.
— Хорошо! — вдруг стукнул царь себя ладонями по коленям и встал. — Записываю тебя в стольники[2]. Он — стольник и ты — стольник. Пиши, дьяк.
У меня глаза выкатились на лоб.
— Постой-постой, государь. Так это не делается!
Тот воззрился на меня, тоже весьма удивившись.
— А как делается? — спросил он нахмурившись.
— Наша фамилия не знатная.
— Как это не знатная7! — возмутился царь. — Ценна знать не по родству, а по службе. Твой дядька Иван — окольничий уже. И отцу твоему сей чин примеряю. Всё! Иди давай! Показывай свой боевой пляс! А то рассержусь?
— Как это — дядька Иван окольничий? И Тятька?
— Ступай-ступай, а то передумаю, — усмехнулся царь. — Дьяк, вона, чернила не может открыть.
— А как можно бороться?
— Как хочешь. Только и сам не обессудь.
Рында, конечно, без оружия был не воин. Да и молод ещё. Лет восемнадцать всего. Я его даже пинать не стал, а просто перекувыркнул в снег и показал, что разминаю лицо сапогом, припечатав подошву рядом. Народ аж охнул.
— Фу ты, ну ты. Снова обманул! — рассмеялся царь. — На тебе другого. Этого ногами уложи!
С опаской выдвинулся второй рында которому я пробил передний удар ногой ии попал прями «под ложечку» в солнечное неравное сплетение. Рында, бедолага, сложился.
— Не-е-е, так не честно! — вскричал царь. — А если он в броне?
— А если я с мечом? — спросил я невинным тоном.
Царь захлопал на меня глазами.
— А сможешь? Против рынды-то?
— Может не здесь? Ты меня, государь, на бранном поле испытай, а не на рындах.
Царь рассмеялся.
— И то верно!
Он снова сел и хлопнул себя ладонями по коленям.
— Можешь ты меня, Федюня, развеселить, как никто другой!
[1] Елда — нечто большое, длинное, громоздкое, торчащее.
[2] Стольник — с этого чина начинали службу молодые люди из знатных фамилий. Из их числа назначались рынды, чашники, постельничьи, сокольничьи, конюшие.
Так я неожиданно для самого себя получил чин стольника. По возрасту я как раз подходил для него. Именно с тринадцати-пятнадцати лет дети дворян начинали служить. были среди стольников и дети более знатных фамилий. Стольники, в основном, служили за столами во время пиров и торжественных трапез, прислуживали в комнатах, из которых царь выбирал спальников, дежуривших ночью у его постели. Из стольников отбирали рынд, которые не только сторожили царя во дворце, но и сопровождали его в поездках, выполняя роли кучеров и охранников. В общем, стольники были царской прислугой. Царской прислугой к этому времени стал и я, выполняя при царе функцию помощника лекаря.