Так кого же ему выбрать?
Дочку дровосека, с детства носившую папины одёжки?
Или сына блудницы, которого воспитывали всем борделем?
Всё не то…
Михаил уже собирался сделать перерыв, как вдруг замер.
Вытянулся.
Присмотрелся.
Сперва он заметил маленькую деревушку, расположенную в районе северного пограничья возле холмистого леса. Затем, на некотором расстоянии, он увидел четырёх мальчишек в потрёпанных одёжках, которые толпились на опушке вокруг другого ребёнка, заметно младше, одетого в чёрные кальсоны и красную жилетку.
Они обступили его возле дерева хвои, не позволяя сделать и шага в сторону. Нищие дети были немного выше и все светловолосые, в то время как зажатый мальчик отличался чёрной шевелюрой.
Он был южанин.
Высокие дети — северянами.
Данное обстоятельство могло привести стороннего наблюдателя в сильное замешательство. После исхода, который случился больше сотни лет назад, северяне оставили родину и превратились в людей второго сорта; многих обратили в рабство; другие стали расходным материалом в многочисленных войнах против зеленокожих. Разумеется, некоторые дворяне выторговали себе знатные титулы, ибо аристократы стараются признаваться привилегии других представителей своей касты, тем самым утверждая собственные, но простые люди и беднота влачили жалкое существование. Чтобы они посмели бросить вызов южанину, в жилах которого струилась благородная кровь… это было неслыханно.
И тем не менее прямо сейчас драгоценная кровинка стекала по разбитой губе зажатого мальчика.
Он смотрел на своих обидчиков с яростью, которая уступила место страху, когда один из них, худощавый юноша с выцветшими волосами, подобрал острый камень.
— Давай, Грэг! — сказал его рослый друг.
— По голове!
Грэг замялся.
— Бей! Его отец забрал твоего брата, так? Нужно ему отомстить. Глаз за глаз, как северянин!
— Отец… — вдруг заговорил низкий мальчик, всё ещё прижимаясь к древесному стволу. — Отец сделал всё правильно… северное отродье! По закону! Если вам семнадцать, вы должны служить в нашей армии! Такие правила для северян. Если вы не будете их исполнять, вас…
Договорить мальчик не успел.
В один момент глаза Грэга потемнели, он шагнул вперёд, замахнулся и со всей силы ударил камнем.
Бах!
Удар пришёлся в дерево.
Испуганный мальчик свалился на колени. На лице у него выступили слёзы. Грэг бросил на него мрачный взгляд и сказал:
— Идём.
После чего повернулся и направился прочь.
Остальные дети переглянулись, один из них даже пнул трепещущего ребёнка, отчего последний вскрикнул, а затем последовали за ним.
Вскоре зашуганный мальчик остался в полном одиночестве посреди лесной опушки…