— Монстров не бывает, — заявил капитан спокойным голосом, потирая плеть.
На том и порешили.
Первые очертания острова, а вернее вулкана, который возвышался посреди последнего, показались на третий день путешествия. Капитан не верил в предрассудки, но прекрасно понимал, что не бывает дыма без огня, а потому рассудил, что причиной исчезновения многочисленных кораблей в этом участке моря были погода, опасные коралловые рифы либо (маловероятно, но всё же) пираты. Поэтому он приказал спустить паруса на некотором отдалении и сперва снарядить экспедицию, которая должна была изучить местные воды, берег и ближайшие джунгли.
Провожая лодки, которые неторопливо двигались в направлении зелёной выпуклости на горизонте, капитан прищурился на солнце, которое совершало своё размеренное движение по небосводу, и дал им два часа на возвращение.
В итоге экспедиция вернулась всего через час и первое время, как это ни странно, отказывалась говорить, что именно обнаружила в пределах острова. Матросы и даже офицеры смотрели на свои ноги и хранили молчание. Когда же капитан пригрозил им плетью, один из них заявил:
— И так, и сяк…
После этого Чёрная тайна вошла в прибрежные воды безымянного острова, и капитан самостоятельно отправился на берег. В этот момент перед ним открылась неописуемая картина, которую верный морской офицер Федерации запомнил на всю свою жизнь…
Палатки, костры, люди. Привычные вещи, которые можно было ожидать на месте лагеря, устроенного потерпевшими кораблекрушение.
Непривычными были чешуйчатые монстры с огромными чёрными глазами, которые носили рыбу, лежали на песке и весело — динь! — игрались с музыкальным треугольником.
Некоторые люди не обращали внимание на происходящее (очень, очень усердно); другие самозабвенно рисовали кружки на песке в тщетной попытке сбежать от реальности; третьи играли с монстрами в карты (кажется, один дворянин проиграл таким образом свой парик, судя по тому, что последний теперь венчал синеватую голову).
Появление капитана с отрядом привлекло сдержанное внимание со стороны собравшихся. Некоторые вздохнули с облегчением. Другие, важного вида благородные люди, не говоря ни слова залезли в лодки, на которых они прибыли, и совершенно не хотели вылезать. Между делом капитана встретил ещё один чешуйчатый, кивнул ему и как бы сказал… впрочем, если бы мужчину попросили ответить, каким образом он ему это сказал, у него бы не вышло… пройти за собой.
И они пошли. На границе пляжа, на которую пальмы разливали свои тени, капитана встретили монстры с копьями (кажется, стража), которые бросили на них суровый взгляд, а ещё немного дальше — деревянный шезлонг, на котором лежала совсем юная девушка с карамельного цвета волосами в рубахе и мужских штанах.