Мертвецов никто не считал; на рабов смотрели как на расходный материал. Трудились все, с самого раннего возраста. Мужчинам отрезали гениталии, чтобы те не «делали женщин непригодными для работы». Тела почивших отдавали собакам или сбрасывали в горные расщелины, которые постепенно целиком забивались белоснежными костями.
А потом всё переменилось.
136 лет назад звездочёты Талимбура заметили, что в небесах разрастается новая, великая звезда. Разумеется, её назвали в честь тогдашнего короля, Рангара IХ Талимбура, и провозгласили вестником его славы. Устроили великий праздник. Людей заставляли смотреть в небеса, молиться на звезду, приносить ей жертвы, а затем последняя обрушилась на землю, прямо на Чёрную гору, где находилась величайшая имперская шахта.
Ближайшие деревни оглохли целиком, даже младенцы в материнских утробах; свет, шум, трепет… Многие говорили, что настал судный день.
Они ошибались.
Настоящий ужас ещё только начинался…
На место крушения звезды немедленно отправили разведчиков — они не вернулись. Отправили других, ибо хотели скорее восстановить добычу руды, и наконец стали доноситься первые, как тогда считалось безумные рассказы про зеленокожих монстров… Впрочем, уже вскоре в ближайших поселениях и крепостях действительно стали вылавливать эти странные, низкорослые, но при этом хитрые, ловкие и совершенно беспощадные создания.
Сперва они ходили голышом.
Затем стали облачаться в человеческую одежду, на смену которой пришла кожа, когда они заметил страх, который это вызывало у людей.
Сперва они кидались камнями.
Затем присвоили себе мечи, копья, цепи, стрелы…
Сперва их было совсем немного, небольшие отряды, которые воровали скот.
Затем — звёздная тьма.
Долгое время император не воспринимал угрозу всерьёз. Монстры? Бич небесный? Звёздная кара? Смешно! Эти создания никогда не переступят высокие северные стены; и пока он это говорил, пока смеялся, разливая вино по бороде и хлестая своего шута, которому приказано было нарядиться в зелёные одежды и прикрепить длинный картонный нос, в небесной утробе в недрах Чёрной горы, которую вскоре назовут Проклятой, метр за метром вырастали гигантские шестиметровые огры…
После этого многие летописцы проклинали безумного короля: ох, если бы только он в зародыше придавил зелёную угрозу железной северной пятой! Ведь когда северяне наконец проснулись, когда стали поднимать свои армии, когда сын Рангара, прекрасный принц Ломбрак, юный герой, облачённый в цельный доспех из чёрной стали, отправился в злосчастный поход на Чёрную гору, было уже слишком поздно…