И вот: успех! Он пронзил грань пространства и открыл портал! И неважно, что с другой стороны находилось вовсе не намеченное место назначения снаружи его башни, но, по докладу голема, которого он послал на разведку, некая странная, непроницаемая чернота. Всё это были детали. Главное, что он посрамил всех своих критиков.
Клавдий мог закрыть портал, но не стал, опасаясь нарушить ход эксперимента. Вместо этого он провёл сотню анализов, а затем, уставший и довольный, погасил волшебную лампу, покинул рабочий кабинет и направился в спальню.
В небесах медленно заходило солнце.
Когда последние его лучи скрылись за горизонтом, чернота портала вздрогнула, как бассейн, в который бросили камешек, и раскрылась…
Клавдий хотел оставить своё имя в истории.
В итоге он едва не поставил в ней кровавую точку.
«Демоны», как позднее стали называть эти создания, не боялись света. Они его не знали. Их собственный мир был погружён в кромешный мрак. Поэтому кожа их была белоснежной; поэтому они решили подчинить себе Альтарию. Когда первый демон пробрался в тёмный кабинет Клавдия, наполняя свои лёгкие затхлым воздухом, когда он посмотрел в окно и увидел красную луну, окружённую звёздами этого мира, он протянул к ней свои щупальца, словно заворожённый ребёнок… и улыбнулся.
Никогда прежде маги не знала настолько страшного противника. Сперва демоны представляли собой уродливых белых монстров, но затем, постепенно, стали обретать человеческую форму. Победа над каждым из них была событием, ведь они обладали невероятной силой, которая превосходила все разумные пределы. Им не страшны были самые экстремальные температуры. Они были умны, хитры, коварны и даже владели собственной магией, которая не просто меняла мироздание, но извращала его, как кривое зеркало.
Однако магическая цивилизация не собиралась сдаваться. Когда стали понятны масштабы угрозы, когда первые города поглотила белая скверна, — тогда Мудрейший совет наконец проснулся и обратил все ресурсы и все знания, накопленные за миллениум непрестанного развития, против армии вторженцев. Големы и прочие конструкты, созданные для строительства и добычи руды, стали снаряжаться для войны; огромные волшебные генераторы, которые подпитывали города с населением в несколько миллионов человек, стали переделывать в бомбы.
Первый удар был внезапным и болезненным, но затем люди встали на ноги и стали отчаянно воевать за своё выживание. Война была долгой, страшной, разрушительной; под конец последней больше девяноста процентов суши превратились в серую, изрезанную глубокими каньонами пустошь, населённую монстрами — порождениями генной инженерии, которых маги использовали в качестве пушечного мяса.