Студенты светятся от счастья. Девушки в разноцветных платьях, с масками, усыпанными блестками, парни в костюмах и плащах, слишком торжественных и немного смешных. Они смеются, перешептываются, а глаза у всех сияют детским восторгом. Хотела бы я так же радоваться маскараду. Но у меня есть дело, я здесь не для отдыха.
Рядом раздается смешок старшекурсниц. Оборачиваюсь на трех девушек в одинаковых фиолетовых платьях и павлиньих масках.
— Сегодня я стану королевой бала, — говорит одна из них подруге. – Я иду к этому уже четыре года. Сегодня последний шанс перед выпуском.
Выбор короля и королевы – это традиция, старая, как сама Академия. Мы с Робом в первый раз не стали королем и королевой и жутко расстроились. Даже смешно вспоминать. Какими наивными мы были. Я уже готова уйти вглубь толпы, раствориться среди чужих масок и нарядов, когда замечаю его.
Роберт.
Он стоит чуть в стороне, у колонны. Высокий, уверенный, в черном костюме, который кажется нарочито простым среди яркости других студентов. На его глазах маскарадная маска волка, серебристая и строгая. Но не узнать его невозможно. Узнаю по линии плеч, по тому, как он держит себя, по тому, как его взгляд… находит мой.
Роб идет в мою сторону.
Толпа словно расступается сама собой. Или мне только так кажется.
И вот он передо мной.
– Потрясающе выглядишь, – говорит он.
– Спасибо, – отзываюсь я притихшим голосом.
– Потанцуем?
– Что? – оглядываюсь и понижаю голос. – Ты чего это? Мы ж на деле.
Его ладонь касается моей руки, теплая, крепкая. И прежде, чем я успеваю наговорить что-нибудь еще — Роберт тянет меня за собой в танец.
Музыка подхватывает нас. Его рука ложится мне на талию, уверенно, властно. Другая сжимает мою ладонь.
– Да что на тебя нашло? – не понимаю я. – Мы же… должны кое-что сделать. Не до танцулек! К тому же я не танцую.
– С каких это пор ты не танцуешь?
– С этих самых.
Роб наклоняется, и его шепот щекочет мне висок:
– Лгунья.
Музыка становится громче, и мы кружимся в танце, у меня перехватывает дыхание. Роб, что ты творишь?
– Мы не просто должны танцевать, – говорит Роберт, понизив голос. – Мы должны стать королем и королевой бала. Только так нас вызовут на сцену. И оттуда мы откроем портал. Проще простого.
Стать королем и королевой. С ним. Притвориться парой на балу. Проклятье. Но выбора нет.
— Хорошо, — отвечаю, едва слышно. — Но только сегодня. Завтра все закончится, ясно?
– Торгуешься со мной? Слышал, ты хорошо научилась торговаться, но учти, я тоже кое-чему научился.
Резкий поворот, и наши лица оказываются слишком близко. Замираю, не решаясь дышать.