Килли, слушая это вместе с нами, без колебания соглашалась с каждым словом и говорила, что именно так всё и было. И кровь раненой Рут, и вороны, ставшие праотцами магии, и злобный поверженный Птах, и даже Когтеточка с его путешествием в Гнездо. Отчего бабка, порой застававшая некоторые из историй, злилась, закатывала глаза, требуя от отца перестать нести чушь и забивать головы детям ерундой.

Но я любил те несуществующие легенды. И мой брат любил их, пускай слышал уже не раз и был старше меня на десять лет. Они стали тем раствором, что скрепляли камни моего воображения, толкая меня туда, за Шельф, к миру, который тогда представлялся гораздо более добрым, чем он оказался в реальности.

В то время во мне, как и в любом, наверное, ребёнке, существовала вера в собственную неуязвимость. А стремление к приключениям, пути плечом к плечу с Когтеточкой (который, конечно же, жив и затаился в Иле, дожидаясь верного помощника — меня), чтобы вместе сражаться в битвах со Светозарными, да что там… с самими Птицами, надолго стали моими мечтами.

Правда о Первой Няньке отличалась от вымысла. Да, она была стара, но не настолько, чтобы познать саму вечность и встретить на своём пути не то, что Одноликую, но даже моего великого предка. Килли лет двести, раз уж она знала отца бабки, моего прадеда, путешествуя с ним по Илу и привозя в город булыжники. Нянька сроднилась с нашей немногочисленной семьёй и поселилась рядом с нами, сперва в старом особняке, а затем и здесь, с каждым поколением всё реже выбираясь в Ил. Теперь она большую часть жизни спала, путаясь в своих странных, непостижимых для людей снах.

— Ты недавно там был. Что нового?

— В Иле всё, как обычно — смерть, увядание, тревога, опасность, тайны, загадки…и засады тварей, с которыми лучше не встречаться даже в кошмарах.

— Всё как обычно, маленький брат? — в голосе из репродуктора проскользнули покровительственные нотки. — Ил словно море, оно никогда не бывает одинаковым и обычным. Ты просто не видишь.

Какие знакомые слова. Совсем недавно нечто очень похожее сказала мне Личинка, запертая в комнате моего дома. Стоило бы спросить, не родственница ли она Первой Няньки, раз обе говорят об одном и том же.

— Быть может, — не стал спорить я.

Килли раскрыла металлическую ладонь, показывая мне два белых камушка, поднятых с дорожки:

— Покажи, чему научился за эти годы.

Я рассмеялся, принимая игру:

— Будет чуть дальше, чем в детстве, но тебя мне никогда не победить.

Что есть силы, я швырнул камень и он, пролетев по дуге, бултыхнулся в воду: достаточно далеко от берега, чтобы мне не было стыдно за бросок.