К счастью, он не потерял волю к жизни и стал завоевывать воинскую славу на турнирах. За это время он успел заработать себе репутацию на рыцарские шпоры. В одном из турниров, где он победил, сир Вориан Дейн, бывший Меч Зари, посвятил его в рыцари. Сам Вориан приходился двоюродным дедушкой Артуру Дейну, нынешнему Мечу Зари. У Дейнов есть одна занимательная традиция: знаменитым мечом, Рассвет, ровно как и титулом Меч Зари, мог владеть только самый достойный из Дейнов. Долгое время Вориан держался на пьедестале, пока не проиграл своему двоюродному внуку, Артуру. Он лишился меча и титула, но его репутация осталась при нем. Роберту повезло, что Вориан посвятил его в рыцари.
Из-за этого разгорелся жаркий спор. Роберт шуточно задирал Акселя своим рыцарским званием, а мальчик на полном серьезе пообещал, что у него «рыцарство будет не чета его». Их перепалки были одним из самых любимых развлечений всех обитателей Орлиного гнезда. Да, пока Аксель всухую проигрывает опыту своего оппонента, но какие его годы! Научиться. Отрадно видеть их столь близкими, ведь знать, что в мире есть друг, который не бросит и всегда поможет, – это прекрасно.
Одновременно с этим было печально осознавать, что Нед не сошелся с Акселем. С мальчика спроса нет, он ребенок. Умный, иногда через чур, но ребенок. А Эддард, несмотря на явное желание и подсказки, так и не смог найти контакт с ребенком. Он вечно опасался сделать что-то не так и не понимал простую истину: порой бездействие хуже, чем неправильное действие. ОВТ не дано юному Старку очаровывать людей, особенно детей. Акселю же интереснее проводить время с веселым Робертом, воспринимающим его за равного (так думает только мальчик), чем со слегка нудным Недом.
Он отпустил одного птенчика из гнезда, теперь пришло время отпустить второго во взрослую жизнь.
— Это были славные времена. Правда, Нед? — Аррен нежно посмотрел на возмужавшего старка, отчего последний смутился. — Ты уверен, что безопасно возвращаться в такую погоду на Север? Может, переждешь непогоду? — предпринял последнюю попытку убедить остаться воспитанника еще на некоторое время. Откровенно тщетная попытка. И они об этом знали.
— Дома меня заждались. Я справлюсь, Джон. — на его имени Старк слегка, почти незаметно запнулся, а затем показал свою искреннюю улыбку. Забота наставника иногда доводила до смущения, однако всегда была приятной.
Видя, что даже спустя столько лет Неду приходится прилагать определенные усилия для такого обращения, Джон по-стариковски фыркнул. Такое простое общение не было распространенным среди пар «воспитанник-воспитатель», это было скорее исключение. Джон сам настоял на подобном формате общения, ведь так чувствует себя ближе со своими подопечными. Молодой волк был всеми конечностями против, но куда ему до матерого Сокола? Пришлось поступать не совсем по чести, прибегнув к моральному шантажу. Результаты налицо.