– Персик, – говорю я, чуть улыбаясь. – Её зовут Персик.
Он хмыкает, уголок его губ чуть дёргается.
– Персик? – повторяет он, будто пробует это имя на вкус.
Я киваю.
– Она мягкая… и светлая, – тихо добавляю я, проводя пальцами по её голове.
Щенок тихо тявкает, шевелясь у меня в руках.
Картер делает шаг ближе и протягивает руку. Без всякой осторожности, без лишних раздумий проводит ладонью по её шерсти. Движение уверенное, привычное.
Персик сразу тянется к его руке, облизывает пальцы.
Он усмехается.
Коротко.
– Ну что ж, Персик, – говорит он чуть лениво, глядя на неё сверху вниз. – Будь хорошей девочкой.
Он убирает руку, будто ничего особенного не произошло, и переводит взгляд на меня. И этот взгляд уже совсем другой. Тяжелее. Глубже.
Я невольно сжимаю щенка крепче, чувствуя, как снова начинаю волноваться под его взглядом. Сердце бьётся быстрее. И уже не только из-за щенка.
До выпускного остаётся всего неделя. Всего семь дней - и всё. Я заканчиваю колледж.
Эта мысль странно отзывается внутри. С одной стороны облегчение, даже радость. Я наконец начну работать, устроюсь в престижную компанию, о которой так долго мечтала. У меня будут свои деньги, своя жизнь, независимость. Я больше не буду нуждаться. Ни в чём.
И… наконец смогу вернуть ему деньги.
Картеру.
Мысль об этом сразу делает дыхание чуть тяжелее. Он оплатил наши долги так легко, будто это ничего не значило. Будто это была мелочь.
А для меня это не мелочь. Совсем нет.
Он говорил, чтобы я даже не думала возвращать. Смотрел так, будто сама эта идея его раздражает.
Но…
Совесть не отпускает.
Я всё равно верну. Как-нибудь. Обязательно.
Я выдыхаю и наклоняюсь, прижимая Персика к себе. Она тут же начинает возиться в моих руках, тихо поскуливая и виляя своим крошечным хвостом.
– Я скоро вернусь, – шепчу я, целуя её в мягкую мордочку.
Она тявкает в ответ, будто понимает.
Я улыбаюсь.
И невольно вспоминаю, как мама увидела её впервые. Это было… невозможно забыть.
Она открыла дверь, зашла домой, и в ту же секунду Персик выскочила вперёд, перебирая короткими лапками, виляя хвостом так, будто сейчас взлетит.
– Господи! – вскрикнула мама, отступив назад.
Я тогда не выдержала и рассмеялась.
Персик остановилась перед ней, задрала мордочку и радостно тявкнула.
Мама смотрела на неё секунду… потом ещё одну…
А потом её лицо смягчилось.
– Откуда ты… – пробормотала она и уже через минуту сидела на корточках, гладя её.
С того момента всё. Персик стала нашей. Частью дома. Частью нас.
Я ещё раз целую её и передаю маме.
– Я ненадолго, – говорю я.
– Иди уже, – улыбается мама.