Клуб уже начинал наполняться. Свет был приглушённый, цветной, мигающий, музыка глухо вибрировала под ногами. Здесь всегда было иначе, чем в ресторане. Громче. Грязнее. Опаснее. Но и платили здесь больше. Намного больше. А значит, у меня не было выбора.

Пьяные люди, громкий смех, запах алкоголя, пота и дорогих духов. Мужчины смотрят слишком открыто, женщины оценивающе. Я давно научилась не обращать внимания. Надевать невидимую броню и просто делать свою работу.

Я взяла поднос и уже собиралась идти в зал, когда услышала:

– Эстер.

Я обернулась. Администратор стояла у стойки, с планшетом в руках и привычно уставшим выражением лица.

– Да?

Я подошла ближе.

– Видишь тот столик – она указала в самый конец зала, туда, где свет был ещё темнее, а диваны – мягче и дороже.

Я прищурилась, всматриваясь.

– Да.

– Там будут ВИП клиенты – сказала она – Постарайся хорошо обслуживать.

Её тон был спокойным, но я прекрасно знала, что это значит. Улыбаться. Терпеть. Быть внимательной. Закрывать глаза на лишние взгляды и комментарии. Такие столики могли оставить хорошие чаевые. А могли испортить вечер.

– Хорошо – кивнула я.

Взяла чистые бокалы, салфетки, бутылки с водой и направилась к столику.

Я начала сервировку, аккуратно расставляя всё по местам. Руки двигались уверенно, отточенно. Это была моя зона контроля. Пока я работаю, я не думаю. Не чувствую. Просто существую.

Но даже здесь, среди громкой музыки и чужих голосов, в голове всплывали обрывки дня. Колледж. Бритни. Салли. Холодный взгляд Гвен. И… Картер.

Я одёрнула себя. Не здесь. Не сейчас. Это другой мир. Здесь нет места мечтам и странному теплу в груди. Здесь есть только смены, часы, деньги и усталость.

Я выпрямилась, оглядела столик и удовлетворённо кивнула сама себе. Всё готово.

Ещё одна ночь. Ещё несколько часов. Я справлюсь. Я всегда справляюсь.

Я ещё раз пробежалась взглядом по столику, проверяя, всё ли на месте, когда заметила движение в конце зала. К диванам направлялась компания. Шумная, уверенная, такая, какую видно сразу. Мужские голоса, смех, расслабленные шаги.

Я подняла глаза… и застыла.

Сердце будто ударилось о рёбра и на секунду перестало биться.

Это были они. Мои одногруппники.

Ноа.

Томас.

Джейкоб.

И между ними - он.

Картер Диксон.

Воздух в лёгких закончился. Я стояла, сжимая поднос, и чувствовала, как тепло приливает к лицу. Клубная форма вдруг стала слишком заметной. Слишком откровенной. Я здесь. Они здесь. И я в таком виде.

Они заметили меня не сразу. Сначала расселись, переговариваясь, смеясь. А потом Ноа прищурился и наклонился вперёд.