Я подняла на него глаза. Он смотрел внимательно. Слишком внимательно.

– Я справляюсь, – сказала я. – Вы ещё что-нибудь будете заказывать?

Повисла пауза. Ноа усмехнулся, глянув на Картера.

– Расслабься, Диксон. Она при исполнении.

Картер слегка улыбнулся, но взгляд не отвёл.

– Да, конечно, – сказал он. – Спасибо, Эстер.

– Я подойду позже, – сказала я и отступила назад.

Развернулась и ушла, чувствуя, как спина буквально горит под его взглядом. Мне хотелось спрятаться. В кладовке. В туалете. Где угодно, лишь бы не возвращаться туда прямо сейчас.

Проходя мимо зеркала в коридоре, я невольно взглянула на своё отражение. Фартук. Уставшие глаза. Чужая для них версия меня. Та, которую они никогда не видели в колледже.

– Соберись, – тихо сказала я себе. – Это просто клиенты.

Но сердце не слушалось.

Я поймала себя на том, что думаю о Картере. О том, как он смотрел. Не свысока. Не насмешливо. С интересом. И это пугало сильнее всего.

Потому что я знала - если он продолжит смотреть так, я могу забыть, где заканчивается работа и начинается что-то гораздо опаснее.

Администратор поймала мой взгляд из-за стойки и сделала короткий жест рукой, подзывая к себе. Я подошла, стараясь не оглядываться в сторону ВИП-столика, хотя кожей чувствовала чужие взгляды.

– Эстер, – сказала она быстро, наклоняясь ко мне, чтобы перекричать музыку. – Ты сможешь взять ещё один столик? Молли стало плохо.

Я напряглась.

– Какой? – спросила я.

Она указала чуть дальше. Почти за тем же рядом. Чуть левее столика, где сидел Картер с моими одногруппниками. Там расположилась компания парней. Громкие, расслабленные, явно уже не трезвые.

– Оплатим вдвойне, – добавила она.

Вдвойне. Слово больно точно ударило по самым слабым местам. По долгам. По счетам. По маминым усталым глазам.

Я сглотнула.

– Хорошо, – сказала я.

И сразу пожалела, что не подумала дольше.

Я взяла поднос, расправила плечи и пошла к ним. С каждым шагом внутри поднималось странное напряжение. Я остановилась у стола, натянула рабочую улыбку и ровным голосом спросила:

– Что будете заказывать?

Они замолчали. Все разом. И начали меня разглядывать. Медленно. Неприятно. Так, будто я не человек, а вещь.

Один из них усмехнулся и откинулся назад.

– А можно тебя?

На секунду в зале будто стало тише. А потом его друзья расхохотались. Громко. Грязно.

У меня внутри что-то оборвалось. Желудок сжался. Стало тошно. Я почувствовала, как лицо горит.

– Ладно, ладно, – сказал он, всё ещё смеясь. – Шучу.

Они начали называть заказ. Алкоголь. Много алкоголя. Я записывала, не поднимая глаз, считая секунды до того момента, когда смогу уйти.