На них была дорогая одежда. Не кричащая, но безупречная. Чистая, идеально сидящая, словно с них снимали мерки. Волосы уложены так, будто каждое утро у них есть время на себя. Маникюр, украшения, лёгкий аромат парфюма. Я тоже ухаживаю за собой. Насколько могу. Но это другое. У меня уход – это необходимость выглядеть опрятно. У них – образ жизни.

Я вдруг почувствовала себя чуть в стороне, даже сидя с ними за одним столом. Не лишней. Нет. Просто… другой. Из другого мира.

Когда они доели, Бритни первой встала, подхватывая сумку.

– Ладно, мне пора – сказала она – Эстер, рада была с тобой познакомиться поближе. И спасибо за помощь.

– Мне тоже – искренне ответила я

Салли улыбнулась, помахала рукой.

– Увидимся.

– Пока – сказала я, и сама удивилась, как легко это прозвучало.

Гвен встала последней. Она даже не посмотрела в мою сторону. Ни слова. Ни кивка. Просто развернулась и ушла. Я на секунду замерла, а потом отвела взгляд. Наверное, я ей просто не понравилась. Такое бывает. Я не стала цепляться за это. Сегодняшний день и без того был слишком необычным, чтобы портить его догадками.

Когда я осталась одна, столовая вдруг показалась тише. Я собрала поднос, отнесла его и вышла на улицу. Воздух был свежий, и я глубоко вдохнула, будто пыталась удержать это состояние внутри себя.

Что-то изменилось. Я чувствовала это всем телом. Как будто моя жизнь, до этого серая и ровная, вдруг обрела оттенки.

Я вспомнила Картера. То, как он сидел рядом. Как говорил со мной уверенно, спокойно, будто я для него была… нормальной. Будто я всегда была достойна его внимания. Его улыбку. Его взгляд. От этих воспоминаний сердце вдруг забилось быстрее, сильнее, громче.

Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Это было не просто смущение. Не просто радость. Это было что-то новое, пугающее и одновременно сладкое. Кто бы мог подумать, что такой парень, как Картер Диксон, вообще заметит меня. Заговорит. Захочет сидеть рядом.

Я шла по дорожке колледжа и ловила себя на мысли, что хочу, чтобы это не заканчивалось. Чтобы он снова сел рядом. Чтобы снова улыбнулся. Чтобы это странное чувство внутри не исчезло.

Я даже не знала, что впереди меня ждёт. Но в тот момент мне казалось, что жизнь наконец-то посмотрела в мою сторону. И я отчаянно хотела верить, что это не сон.

***

Я пришла на работу, как и всегда, почти на автомате. Тело помнило этот маршрут лучше, чем голова. Узкий коридор, запах моющих средств, приглушённый гул музыки, доносящийся из зала. Я зашла в гримёрку, быстро переоделась в рабочую одежду.

Посмотрела на себя в зеркало. Уставшее лицо, чуть бледное. Я поправила волосы, собрала их, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Коснулась щёк ладонями, будто проверяя, жива ли я вообще. Потом глубоко вдохнула и вышла.