Но мы не свернули к выходу из корпуса. Мы вышли наружу, на залитый солнцем двор колледжа. Люди проходили мимо, кто-то курил, кто-то сидел на ступеньках, и я чувствовала себя так, будто оказалась в чужом фильме.

– Эм… а куда мы идём – всё-таки решилась спросить я.

Бритни посмотрела на меня так, будто вопрос был самым обычным.

– Познакомлю тебя с подругами.

Я остановилась на секунду.

– С подругами?

Это слово прозвучало для меня почти нереально. Подруги. Не одна. Не где-то в стороне. А с кем-то. Меня. Знакомят.

– Да – она улыбнулась – Ты же не против?

Против. Я была в панике. Но вместе с этим внутри разливалось странное, тёплое чувство. Такое, от которого хотелось улыбаться и одновременно спрятаться.

– Нет – тихо ответила я – не против.

Мы подошли к столику у столовой, где уже сидели две девушки. Одна с короткими светлыми волосами и яркой улыбкой. Вторая темноволосая, с идеальной осанкой и холодным взглядом. Я их знаю. Они мои одногруппницы. Хотя и учимся вместе, мы никогда не разговаривали. Вообще.

– Девочки, это Эстер – сказала Бритни – Мы учимся вместе, вы её знаете.

– Привет – сразу откликнулась светловолосая – Я Салли.

– Гвен – коротко добавила вторая, едва взглянув на меня.

Я неловко кивнула.

– Привет.

Салли улыбалась искренне, даже чуть любопытно. А вот Гвен… её взгляд скользнул по мне так, будто она уже вынесла приговор. Я почувствовала, как плечи невольно напряглись. Может, я сказала что-то не так. Или выгляжу не так. Или просто лишняя.

– Пойдём в столовую – предложила Бритни – Я голодная.

Мы пошли вместе. Четыре человека. И я среди них. Это всё ещё казалось странным. Я ловила себя на том, что иду чуть медленнее, будто боюсь, что если ускорюсь, всё исчезнет.

Мы взяли подносы, еду, сели за один стол. Я аккуратно поставила свой стакан, стараясь не шуметь. Они разговаривали о преподавателях, о каких-то вечеринках, о жизни. Иногда Бритни обращалась ко мне.

– А ты работаешь, да? – спросила она.

– Да – кивнула я – в ресторане.

– Ух ты – Салли посмотрела на меня с интересом – Это круто.

Круто. Никто раньше так не говорил.

Гвен молчала, ковыряя вилкой салат, иногда бросая на меня быстрые взгляды. Я сделала вид, что не замечаю. Может, у неё правда плохой день. Я не хотела портить этот момент.

Я сидела среди них, ела, слушала, иногда отвечала, и внутри меня происходило что-то странное. Будто жизнь, в которой я всегда была на заднем плане, вдруг сделала шаг ко мне. Осторожный. Нерешительный. Но настоящий.

Я смотрела на них украдкой, стараясь не выдать своих мыслей. Их разговоры были лёгкими, не обременёнными заботами. Они обсуждали покупки, планы, какие-то мелочи, которые для них были обычной частью жизни. Я слушала и понимала, что они просто не знают, каково это считать каждую смену, каждую полученную купюру. Не знают, что такое засыпать с учебниками на коленях после ночной работы. Не знают, каково это выбирать между сном и подработкой.