Наступившие сумерки не дали англичанам передышки и спасения. Вцепившийся в горло противнику Макаров не ушел пока не увидел захлестываемые волнами мачты и надстройки британцев. Этот раунд он выиграл. Затопленный своими «Бисмарк» жаль, но такова цена победы. Впрочем, немцы тоже отыгрались за флагмана, «Шарнхорст» и «Гнейзенау» насели на «Рипалс» и быстро закидали его снарядами в два огня. Тонкая броня английского линейного крейсера не держала удар.
Пока линкоры отвешивали друг другу оплеухи, пока стальные машины с авианосцев дрались за небо, вступил в действие очередной этап операции. Командиры крейсеров «Баян» и «Громобой» получили по радио шифрованный сигнал вскрыть пакеты. Команду продублировали через волну связи со штабом флота. Оба корабля отвернули на вест и вскоре растворились на океанских просторах.
Приказ предписывал им обойти по большой дуге Британские острова, атаковать конвои и даже одиночные транспорты строго запрещалось. Вступать в бой с противником, только если не удастся оторваться от преследования. Тяжелые океанские крейсера, русские «вашингтонцы» первой серии получили особое задание. Близ Азорских островов в секретном квадрате их ждал флотский танкер, на случай осложнений второй заправщик крейсировал в районе островов Зеленого Мыса.
После пополнения запасов топлива оба крейсера ложатся на курс к африканским берегам. Если все сложится удачно, а на море немало случайностей, с палуб «Баяна» и «Громобоя» увидят берега великой реки Конго. Более того, командир «Баяна» получает честь стать первым русским военным губернатором новой русской колонии. Не на долго, только с тем чтоб подчинить местную администрацию, принять в трюмы крейсеров секретный груз. Затем надлежит возвращаться домой.
Выбор варианта обратного маршрута по ситуации. В штабе справедливо не считали себя пророками, никто не мог сказать, как сложится ситуация на море через неделю, а не то чтоб через месяц. Так один из вариантов предусматривал анабазис вокруг мыса Доброй Надежды, заправку с вспомогательного крейсера, а затем прорыв в Красное море. Возможно все. Главное — доставить груз на ближайшую железнодорожную станцию в России.
Как Бельгийское Конго вдруг стало русской колонией история отдельная. Иногда бывает проще купить рудники и заводы вместе с прилегающими территориями и аборигенами, чем договариваться о поставках особых металлов. Император Алексей умел решать вопросы, делал он это даже не без изящности. Тем более, в Бельгии даже удивились, когда им предложили полновесные рубли за то, что и так могли спокойно отнять. Только после войны до некоторых дошла вся мудрость дальновидного решения царя.