А был налог таков, что от первого сундучка царь бы взял только треть, от второго две трети, от третьего уже четыре трети, от четвёртого — восемь третей, и так далее…

Мудрец тот не был бы мудрецом, если бы великодушно не взял всего два сундучка золота. От них он, естественно, отсыпал три положенные трети, а по сути, просто отдал один сундучок обратно.

— Хитёр царь, — усмехнулся я, выслушав легенду, которую мне рассказал Холодраг.

Толпа уже давно схлынула из таверны, и мы сидели с ним за угловым столом, спрятавшись от лишних глаз и уплетая принесённую дородной официанткой еду. Сидеть нам здесь предстояло ещё долго.

— Хитёр не то слово, — дракон улыбнулся, помахивая кусочком мяса.

— История давняя, а налог, я так понял, до сих пор существует?

— А то, — старичок потянул из кружки пенного эля, — Тут вы, смертные, нас, бессмертных, всегда удивляете. Вот вроде бы живёте чих да маленько, но как дело касается золота, так вы пыжитесь так, будто вам вечность отмерена.

Я в философию слегка захмелевшего Холодрага не вникал, лишь задумчиво жевал отварную телятину, да рассматривал деревянную бирку, которую взял у царского вестника. Испытания палачей, как оказалось, были назначены на послезавтра, и у меня ещё куча времени, чтобы заняться своими делами.

А дела мои были таковы, что сегодня мне предстояло снова поработать охотником на всяких тварей. Эль и мясо мы купили с аванса, который нам оставил один из лесорубов. Он как раз отправился в Хладоград по делам, но одному мне соваться в город смысла вообще не было.

Я ещё издалека разглядел серьёзную стражу на воротах — целый отряд досматривал въезжающих в город. Особенно тех, кто въезжал в одиночку, и особенно броссов.

А вот охраняемые обозы и караваны, как ни странно, так усиленно не досматривали. Лишь заставляли охранников сдать оружие, и среди конвоя я видел броссов, очень похожих на меня. Но никто их не попросил даже с лошади слезть, будто бы торговцы были заговорены.

Караваны уплачивали положенный налог и спокойно въезжали, а стража продолжала бдительно досматривать одиноких путников. Видимо, кто бы не искал того самого «бросского воителя», но точно было известно, что путешествует он самостоятельно.

Да уж, смердящий свет! С одной стороны, это было глупо и нелепо, но с другой — я всё-таки получил задачку. И, получается, мне просто надо было прибиться хоть к кому-то, чтоб заехать в город, как такой же охранник.

Повезло мне тем, что в таверне оказался лесоруб по имени Древомил, который со своими братьями и сыновьями валил лес к западу от Хладограда. Вот только участок у него, как оказалось, был не самым удачным.