— Не убива-а-ай… — нараспев сказала нечисть. — Не убива-а-а-ай…

Дарий опустил серпы и присел на корточки.

— Где твои кости? — спросил он.

— Не убива-а-ай… — голос нечисти был похож на лягушачье кваканье.

— Что это за тварь такая? — спросила Варна.

— Не тварь это, — жестко ответил Дарий. — Это жертва.

— По-хо-ва-а-ав… — крик птицы начал напоминать рыдания.

— Мы вернемся сюда завтра и будем готовы. Нужно взять ткань и…

— Объясни! — потребовала Варна. — Уйти предлагаешь? Оставить нечисть на воле?

— Дети это, не нечисть! — рявкнул Дарий.

Испугавшись его крика, тварь нырнула и скрылась под водой. Дарий выпрямился и пошел прочь. Варна проводила нечисть задумчивым взглядом, убрала меч в ножны и пошла за Дарием.

Мелькающие тут и там огоньки следовали за ними до тех пор, пока за деревьями не показалась Клюковка. Там, на границе между деревней и болотом, Дарий повернулся и сказал, обращаясь к топи:

— Завтра все закончится.

Услышав его, огни погасли один за другим.

Варна не спрашивала ничего до самого утра, но, когда Дарий начал набивать дорожный мешок полотенцами, которые выпросил у деревенских женщин, не выдержала:

— Может, расскажешь, что задумал?

Он хмуро посмотрел на нее, неразборчиво что-то пробормотал, бросил мешок на землю и сказал:

— Я знаю, кто изводит местных.

— Это я уже поняла.

— Потерянные дети, умершие до крещения. Скорее всего, их прямо на болоте и хоронят, потому что на кладбище не могут. Потерчата, помнишь, Светлана рассказывала?

Варна не помнила, наверное, прогуляла это занятие, как и десятки других, пытаясь справиться с собой и теми знаниями, которые получала далеко от сводов церкви.

— Когда спасем их, нужно…

— Спасем? — Варна не смогла сдержать раздраженный вздох. — Мы должны убивать нечисть, изгонять ее, а не помогать ей!

— Они не виноваты в том, что с ними стало, — упрямо заявил Дарий. — Не хочешь — я сам все сделаю, только не мешай.

— Пойдешь в топь один — сдохнешь от боли, — напомнила Варна с напускным безразличием, как будто ей не придется харкать кровью, если Дарий решит отойти слишком далеко.

— Тогда помоги мне.

Она недоверчиво покосилась на него и замолчала. Дарий просит о помощи? С каких пор?

— Это так важно для тебя? — наконец спросила Варна. Он кивнул. — Ладно.

Когда они набили мешки полотенцами и отрезами ткани, Дарий предложил ей отдохнуть, а сам отправился поговорить с местными и объяснить, почему не стоит хоронить детей на болоте.

Некоторые традиции деревенских жителей приводили Варну в ужас. Например, умерших младенцев часто хоронили прямо под порогом дома, чтобы каждый, кто вой­дет, «делал ногами крест» над телом. Считали, что так душа ребенка не окажется в лапах Зверя, а духи предков присмотрят за ней.