— А тебе-то что от этого?
— Хочу спасти хотя бы одну маленькую девочку, — тихо ответила Рослава. — Ты превзойдешь своего наставника и воина в белом плаще, сумеешь защитить кого угодно, если понадобится.
«Гордыня — это грех» — так говорил Тихомир. Он пытался научить подопечных смирению, но Варна так и не поняла, что плохого в том, чтобы стремиться стать сильнее. Поэтому, помолчав, она сказала:
— Ладно. Но если я пойму, что ты водишь меня за нос…
Рослава шла впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что Варна не отстает. Огненный шар уменьшился, но света давал достаточно, чтобы не разбить голову, запнувшись о корни.
— Куда мы идем? — нетерпеливо спросила Варна.
— Ш-ш-ш! — Рослава приложила палец к губам и раздвинула густую поросль кустов.
Варна встала рядом с ней и охнула — вокруг большого озера суетились люди, разжигали костры, готовились к празднику. Родители всего один раз водили ее к воде в ночь на Ивана Купалу, разрешили сплести венок и опустить его на озерную гладь, но к костру не подпустили.
— Место силы, — прошептала Рослава. — Когда столько людей собирается вместе в такую ночь, сила земли увеличивается в тысячу раз.
— И что мы будем делать? — Варна услышала, как кто-то запел.
— Танцевать, конечно. — Рослава вышла из кустов и поманила ее за собой. — Не бойся.
— Разве этот ритуал не отпугивает нечисть?
— Я не нечисть. — Ведьма хитро улыбнулась.
Они подошли к кострам, люди приветствовали их, кивали, звали к себе. Женщины затянули песню. Варна когда-то слышала ее, но не могла вспомнить слов. Среди незнакомцев она чувствовала себя неуютно, поэтому старалась не отходить от Рославы.
— Моя одежда не подходит, — прошипела Варна, разглядывая сарафаны, в которые нарядились девушки.
— Забудь об этом, — посоветовала Рослава. — Никому нет дела. Пой, Варна! Эта ночь принадлежит нам.
Из горла ведьмы вырвался громкий крик. Люди оживились, сидевшие повскакивали с мест, кто-то достал гусли, девушки и женщины с бубнами, обвязанными лентами, окружили их.
Музыка оглушала. Варна сама не поняла, как оказалась затянутой в хоровод, босая, с распущенными волосами, неподпоясанная. Она видела только ярко горящие глаза Рославы и не могла понять, как остальные не замечают этого свечения.
Ведьма первой прыгнула через костер, подняв сноп искр, которые взметнулись до самого неба. Было в этом что-то дикое, безумное, и Варна не смогла противиться зову крови, что закипала в ее венах, — разбежалась и сиганула следом. Жар опалил спину и ноги. Как только она коснулась земли с другой стороны костра, сквозь ее тело прошла волна силы, чего-то пугающего и чужеродного.