Предводитель Серых Псов уставился на меня. Из пасти донёсся нечленораздельный рык, затем я разобрал слова:

— Мастер ножей. Что ты забыл в моём лесу?

Я не ответил.

— Молчишь. Время умирать.

Он метнулся вперёд, сокращая дистанцию. Я бросил нож — Скрир отбил его своим фальшионом.

— Здесь это не пройдёт.

Фальшион обрушился на меня сверху. Блокировать такие удары бессмысленно — смещённая балансировка позволяет рассекать надвое бойцов в кольчугах. Да и силы у вожака было немеряно. Я нырнул под руку Пса и попытался достать его керамбитом. Скрир был готов к этому манёвру — лезвие вспороло воздух. Тварь двигалась удивительно быстро для своего веса, но к этому я уже начал привыкать. Полярные рлоки поначалу тоже кажутся медлительными — пока не начнут охоту.

Очередной выпад едва не лишил меня ног. В прыжке я оттолкнулся от дерева и снова взмахнул керамбитом. На плече Скрира остался глубокий порез.

Волколак взревел.

И тут подоспела подмога. Справа выросла массивная фигура Грорга, слева возник разъярённый Трибор.

Скриру хватило одного взгляда, чтобы оценить неравную диспозицию. Он отступил. Из раны на плече сочилась кровь.

— Увидимся, мастер.

С этими словами оборотень перекинулся в огромного серого пса и исчез за деревьями. Бой завершился — мы ухитрились отбить атаку болотных обитателей.

Выжившие воины подтягивались к нам. Я увидел Коэна, Вестаса… И всё. Последними подошли Ивен и Рык. Мой питомец чувствовал себя превосходно, даже облизывался. Его пасть была в крови.

Трибор был мрачен. У порогов он потерял практически весь свой отряд. Я понял, что сейчас нам предстоит серьёзный разговор.

— Ну, — Трибор уставился на моего нанимателя. — Что теперь?

— Лихой Брод, — спокойно произнёс Коэн. — Мы идём туда.

Трибор сплюнул.

Все молчали.

— Послушай, — Коэн говорил спокойно. Его голос был ровным. — Ты можешь повернуть назад. Охотятся за нами, ты ни при чём. Бери с собой Вестаса и уходи в Крумск по реке. Вас не тронут.

Трибор посмотрел в глаза моему нанимателю.

— Я обещал князю, что доставлю тебя к Броду. Это безумие, но таков мой долг. Пусть ты мне и не нравишься, чужеземец.

Вперёд выступил Вестас.

— Я тоже иду с вами.

Коэн вздохнул.

— Вы должны понять кое-что. — Посредник помедлил, подбирая слова. — Есть силы, которые не хотят пустить нас к Храму.

— Что? — Трибор изумлённо уставился на нас. — Вы собрались идти к проклятому Китограду?

— Он не проклят, — отмахнулся Коэн. — Это байки. Мне нужно знание, которое скрывается в этих руинах. Верите вы или нет, но от моих действий сейчас зависит баланс сил в вашем мире. Это долго объяснять. Ратимир мне поверил. Есть и другие владыки, готовые встать на мою сторону. Решили идти — слушайте то, что я говорю.