Вечером Броне-Буханка стояла на высоком песчаном берегу, готовая к новому пути.
Внутри салона стоял сухой, домашний уют. На буржуйке тихо кипел чайник, дед Никифор нарезал вяленое мясо, Марья аккуратно укладывала в сундук новые патроны, а Святогор проверял давление масла на приборах.
Он повернул ключ зажигания. Дизель басовито, сыто зарычал.
Тяжелый бронированный дом на колесах легко выскочил на бетонированную полосу Тракта, унося экипаж навстречу новым землям и новым контрактам.
Глава 17. Забытая Гать
За бронестеклами ревела глухая полярная ночь.
Счетчик верст на Беломорском Тракте давно замер. Бетонные плиты кончились еще полсотни верст назад. Под шипованными колесами Броне-Буханки натужно, с сухим треском прогибалась «Гнилая Гать» — промороженные бревна, уложенные прямо поверх бескрайних озерных болот.
Но внутри стального брюха машины стояла благодать.
По центру салона ровно, сыто гудела чугунная буржуйка. Ее бок раскалился до алого свечения. В кузове густо пахло смолистым сосновым дымом, жареным салом с чесноком, дегтем и горячим брусничным сбитнем.
Дед Никифор сидел у своего верстака. В полумраке, разрываемом оранжевыми отсветами печи, старик подкручивал разводным ключом манометр на факеломете. За его ухом искрил самодельный медный зажим.
— Чуешь, девка? — Никифор кивнул Марье, не отрываясь от работы. — Давление в баке держит. Теперь смоляная струя на двадцать шагов бьет. Ни одна навья падаль к бортам не подберется.
Марья сидела на своей полке, скрестив ноги. На ее коленях лежал латунный оптический окуляр. Девушка ветошью, смоченной в веретенном масле, аккуратно протирала юстировочные винты. Ее пальцы в прорезиненных перчатках действовали быстро и точно. От прежней деревенской зашуганности не осталось и следа.
— Не пыли, Никифор, — негромко проговорила она. — Линзу загребешь. Святогор сказал, на этой версте Стынь густая. Без оптики засаду не разглядим.
Святогор молча держал тяжелое трехспицевое колесо штурвала. На его левой руке тускло поблескивал стальной наруч. Окуляр на правом глазу с тихим, сухим щелканьем переключал линзы, пробивая метель. Двойной нагнетатель под капотом свистел ровно, дизель тяжело ухал, вытягивая две тонны рессорной стали по скользким бревнам.
— Впереди остановка, — голос Ловчего перекрыл рокот мотора. — Жалюзи на четверть. Оружие к бою.
Марья мгновенно отложила оптику, подхватила струномет и крутанула ворот. Стальной трос с визгом натянулся, фиксируя каленый болт на ложе.
Броне-Буханка сбавила ход и замерла.
Фары выхватили из белой круговерти тушу Вехи №104. Огромный стальной столб, некогда гревший Тракт мазутным пламенем, был мертв. Конструкцию сплошь покрывал толстый панцирь из синего, фосфоресцирующего льда. Навья корка наросла уродливыми, пульсирующими наплывами.