— Зачем? — Кай от волнения потеет.
— Неизвестно, видимо, это их родильный пруд. Судя по всему, они рождались только в пожаре, в огне. Когда они достали икру, то из неё уже вылупилась личинка — с глазами и ртом. Правда, у неё не было щупалец — ни на лице, ни на остальном туловище, да и туловища не было. Одно лицо.
Смесь интереса, отвращения и лёгкого страха витала в воздухе. Дед поменял позу и нахмурился.
— Но это поучительная история. Родители не уследили за личинкой, и она ушла из жилища наружу. В лес, полный опасностей. Сначала ей встретилось проворное чудовище с двумя щупальцами сверху головы. Но личинка оказалась проворней и увернулась от него. Потом за ним охотилось серое существо. На его лице был острый клюв, как у летучек, и сверху ещё два клюва.
— И что потом?
— И оно не съело личинку. Личинка ушла от него и поползла дальше. Впереди попалось слепое бурое существо, огромное, похожее на слона.
Каю стало совсем страшно, и он, чтобы дед не заметил запаха страха, спросил:
— Неужели их личинки настолько же умны, как и взрослые особи?
— Не знаю. Возможно, это была не личинка, а взрослый уродец без щупалец.
Внезапно сверху слышится трубные звуки. Дед высовывается из-под навеса.
— Что такое?
Солдат кричит сверху в ответ.
— Слоны! Слоны идут! Табун!
Снова слоны. Кай задрожал от страха. Рядом, конечно, был дед, более крепкий и зрелый, но против табуна слонов не поможет даже пара крепких солдат. Слоны редко выходят на поля, часто это или отравившиеся безумцы, или буйные самцы в период гона. Конечно, слоны могут просто мирно брести по полю по своим делам, но если они съедят возбуждающего лишайника или случайно проглотят гриб-слизневик, то их рассудок помутнится, и тогда…
— Бросай всё. Бежим.
— Но дед! Как же добытые сегодня книги?
— Если раскопки уцелеют после слонов, то мы вернёмся за ними. Иди, я следом за тобой.
Они шлёпают по глине наверх. Солдат пропускает их. Слоны в паре сотен шагов: самка, самец и трое детёнышей. Идут медленно по лишайниковому полю, их хватательные щупальца шарят внизу в поисках червей и прочей живности. Дыхательный мешок на голове самца синего цвета, не красный.
— Мирные, — говорит солдат. — Показалось.
— Я боюсь слонов, — говорит Кай.
Они спешат. Кай смотрит на дедушку и замечает предмет, который тот прижимает к груди. Это старая детская пугалка против слонов. Испортившаяся, сморщенная и протухшая.
— Я тоже очень боюсь слонов, — говорит дедушка и прыгает в ближайший устричный пруд.
Кай прыгает следом за ним. В воздухе пахнет стыдорадостью. Интересно, думает он, испытывали ли стыдорадость существа, про которых рассказывал дед? И выжила ли та личинка из книги древних?