Дальше начался сущий ад. Узкая, крутая черная лестница жалобно скрипела под нашими шагами, угрожая проломиться. Обмякший Рябой, казалось, весил тонну, оттягивая руки. Мы, волокли это мертвое тело наверх, сбивая костяшки о холодные кирпичные стены.

Наконец массивный чердачный люк поддался нажиму плеча.

Быстро и бесшумно мы протащили тяжелый тюк в самый дальний, глухой угол под скосом крыши, куда не добивал тусклый свет из крошечного слухового окна.

Васян с натужным хрипом разжал пальцы. Тюк тяжело плюхнулся на заранее брошенный прямо на доски старый, продавленный матрас. Размотали тюк и укрыли рябого, теплыми одеялами.

«Надо кого-то отправить, что бы смотрел за Рябым, не одного же его на чердаке оставлять» — промелькнула мысль.

— Ладно, пошли, — махнул я рукой.

Выбравшись с чердака в проулок, я отправил Васяна заниматься телегой, а сам скользнул под лестницу в тайник. Развязав узлы мешка, отсчитал пару купюр, спрятал во внутренний карман и направился в приют.

У поленницы мерно, с хрустом ухал колун. Ипатыч методично расправлялся с березовыми чурбаками. Я подошел по расчищенной дорожке, дождался, пока он опустит топор, и молча положил на колоду серебряный полтинник.

— Истопи баню, Ипатыч. Да так, чтоб черти в аду от зависти взвыли, — жестко, без предисловий проговорил я. — Пар до одури, дров не жалей. Помыться охота.

Он удивленно скосил глаза на монету, затем перевел тяжелый взгляд на мое лицо. Молча кивнул, сунул серебро за пазуху и размашистым шагом направился в сарай за берестой и сухой растопкой.

А я тем временем пошел в умывальню, где, скинув пальто и рубаху, тщательно вымылся холодной водой, после чего двинул на кухню. По пути мне попался Яська, и я его отправил на чердак присмотреть за спящим Рябым. Пусть вой подымет, если тот проснется и чудить начнет.

Я открыл дверь на кухню, и в лицо мгновенно ударило густое, осязаемое тепло.

Даша, хлопотавшая с девчонками у раскаленной плиты, тут же обернулась. Заметив меня, без лишних слов метнулась к полкам. Через минуту передо мной на стол легла деревянная ложка, а следом опустилась глубокая глиняная миска, от которой исходил густой мясной дух.

Я сел на лавку. Зачерпнул горячее варево и принялся есть. Медленно, методично, вдумчиво. С каждой ложкой, с каждым глотком обжигающего бульона скопившееся напряжение уходило, растворяясь в тепле. Бешеный ритм внутри замедлялся, уступая место спокойной, кристальной ясности. Можно было наконец-то выдохнуть.

Мозг неторопливо, словно косточки на счетах, подбивал итоги.

Козырь мертв. Гнилая опухоль Лиговки вырезана под корень. Общак надежно спрятан и теперь работает исключительно на нас. Торговцы с Невского, а главное наши адресаты наверняка напуганы до одури, и их надо брать в оборот. Завис вопрос с попечителями, но тут еще обождать надо. Также с ювелиром решить и Спиросом по московским контактам, куда можно сбыть добычу. С Костей еще гальваникой заняться, верное дело. Так еще и Варя с шитьем, магазин можно или лавку организовать. Да и крышу над головой не мешает сменить. И околоточный этот… пока затих, но наверняка выжидает. Дел невпроворот, не знаешь, за что хвататься. А там, наверху, на продавленном матрасе еще Рябой. И с ним что делать — тоже вопрос, просто отпустить или попытаться взять в оборот? Такой кадр пригодится.