Моя правая рука спокойно покоилась под полами пальто. Палец привычно лежал на металлической скобе револьвра. Самый крайний аргумент. На тот паршивый случай, если наша изящная комбинация с треском полетит в ад.
Впереди, мрачными исполинами проступили массивные чугунные пилоны главных ворот. Рядом маячила полосатая будка. Финишная прямая.
— Тпру-у… — сипло выдавил Васян, натягивая потертые вожжи.
Мерин всхрапнул, переступил копытами, и повозка тяжело замерла у самого выезда. Сонный городовой, кутаясь в суконный башлык от сырого ветра, лениво зевнул. Он уже привычно потянулся к чугунному противовесу шлагбаума, чтобы выпустить п подводу, но тут система дала сбой.
Вместо утреннего унтера из дверей караулки вывалилась рослая фигура в безупречно пригнанной офицерской шинели. Помощник пристава. Судя по злому, помятому лицу и красным от недосыпа глазам, отчаянно искал, на ком бы сорвать накопившуюся желчь.
Офицер решительно шагнул наперерез нашей телеге, едва не попав под копыта мерину. Городовой у шлагбаума мгновенно проснулся и испуганно вытянулся во фрунт.
— Стоять! — властно рявкнул помощник пристава, вскидывая затянутую в черную кожу руку.
Его колючий, подозрительный взгляд хищно пробежался по съежившейся Пелагее, напряженному Васяну и остановился на мне.
— Что везем? Куда? А ну, показывай накладные!
Пелагея судорожно сглотнула. Трясущимися, непослушными руками она выудила из-под шали стопку казенных накладных.
Помощник пристава выдернул листы двумя пальцами, брезгливо кривя губы. Мельком пробежался по синим штампам, но его профессиональный, въедливый взгляд уже зацепился за нашу повозку. На ломовых телегах белье обычно возили открыто, кинув сверху сетку, а тут — глухой полог, стянутый наглухо.
— Прачечная? — с угрозой протянул офицер, комкая бумаги в кулаке. — А почему закрытая, а? Казенное имущество под шумок тырите, ворье?
Глава 8
Не дожидаясь ответа, он направился к заднему борту телеги, протягивая руку к завязкам, — явно вознамерился лично переворошить весь груз.
Я рыбкой скользнул с козел, мягко приземлившись на обледенелую брусчатку. В три широких, бесшумных шага оказался у заднего борта, опережая офицера на какую-то долю секунды.
Не давая благородию самому прикоснуться к веревкам, я перехватил край полога и с силой, наотмашь, распахнул брезентовую створку прямо ему в лицо.
Наружу вырвался сконцентрированный смрад. Плотная, невидимая стена зловония сбивала с ног. Жуткий, тошнотворный коктейль из запекшейся крови, сладковатого гноя, немытых тел и испражнений. Грязное больничное белье.