Пелагея судорожно сглотнула. Истерика ушла, на дне черных глаз снова появилась осмысленность и звериная готовность выгрызать жизнь для своего мужика. Девка молча кивнула, тяжело поднимаясь с колен и отряхивая грязный подол.

Бросив на телегу последний тоскливый взгляд, она развернулась и медленно зашагала в сторону сушилен, растворяясь в густом, едком мыльном паре прачечной.

Я завязал полог и запрыгнул на козлы рядом с хмурым Васяном.

— Давай, Вася. Домой.

Тяжелые колеса с хрустом перемалывали грязный петербургский снег. Повозка, мерно покачиваясь, катилась по запутанным переулкам прочь от прачечной Хрулева.

Я сидел на козлах вполоборота, намертво впившись взглядом в пустой, если не считать запечатанного кокона, кузов. В это темное время люди боялись злых духов, сглаза. Но я-то знал. Тифозная вошь или холерный вибрион, случайно зацепившийся за доски, — это смертный приговор, от которого не откупишься ни серебром, ни свинцом.

— Как приедем во двор, слушай мою команду, — негромко, но так, чтобы каждое слово впечаталось в мозг, отчеканил я, перекрывая стук копыт. — Берешься за телегу. Клеенку — в печь. Парусину, которой кузов накрывали, снять и туда же, в огонь. Да и телегу бы по-хорошему сжечь.

Васян, до этого угрюмо погонявший мерина, резко обернулся. Его широкое, обветренное лицо исказила гримаса искренней, почти физической боли. Мои слова прозвучали как лютая ересь.

— Сень, ты ошалел вконец⁈ — возмущенно прохрипел он, едва не выронив вожжи. — Какая печь⁈ Парусина таких денег стоит, мы ж за нее полновесным рублем платили! А телегу жечь, это… Это…

Хозяйственная жаба Васяна взбунтовалась. Он просто не понимал, с чем мы только что играли в рулетку.

Я молча подался вперед. Моя рука скользнула к его шее, жестко сгребла грубый воротник, с силой притягивая здоровяка. Наши лица оказались в считаных дюймах друг от друга.

— Вась, ты смерти не боишься? — произнес я тихо, почти шепотом, от которого здоровяк мгновенно осекся и побледнел. — Мы возили не просто вещички. Если от этого сляжет хоть один пацан в приюте, заставлю тебя копать могилы. Своими руками.

Я чуть ослабил хватку, но взгляд не отвел.

Васян подобрался, хозяйственность в нем не унималась. Я же чертыхнулся и понял: придется идти на компромисс или ломать его.

— Ладно, тогда так. Телегу зальешь крутым солевым раствором, выдраишь жесткой щеткой до заноз. Потом возьмешь чистой водки и протрешь все от борта до борта, каждую щель зальешь. И только после этого — мылом и кипятком. Понял? Ты сделаешь все в точности так, как я сказал. До последней капли водки. Или я сам сожгу твою драгоценную телегу дотла, прямо посреди приюта. Усек?