— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания… они непростые. Там погибнуть можно. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.
Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:
— А почему они такие трудные? Ты же в первый раз.
— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов. Ничего. Только мои навыки. И дешифратор, чтобы понимать местную речь. Не каждый возвращается с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.
Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом: — Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть.
Гостья вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.
— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?
— Конечно. Это и есть мое имя, для близких. Ты ведь мне как сестра… сестренка.
— Точно! — Повеселевшая Катя была преисполнена любопытством. — Тогда рассказывай, что за задачи и что делать будем.
Эллес чуть призадумалась. Потом заговорила. — Первая будет недалеко и скоро. Через три дня произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Откуда-то с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Очень древняя ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.
— Неандертальцы?
Она пожала плечами. — Непонятно. Их происхождение установить не удалось. Какая-то обособленная, уникальная ветвь. Так вот. Возможно им стало не хватать пропитания или похолодало — но они вышли со своей территории и двинулись на юг. Там где мы находимся — это северная Италия. Вот сюда они и пришли. Поселились в пещерах. И стали ходить в набеги по окрестностям. Местные прозвали их Марза. А в нашей истории их назовут «Шун-Хаэ».
— Что это значит?
— Если по-вашему, то людоеды.
— Ничо себе…
Эллес кивнула. — Да, неприятные создания. Они нападали на аборигенов. Потом местные собрали воинов со всей округи и пошли в поход. Была схватка, очень жестокая. Вернулись немногие. Но Шун-Хаэ были побеждены и истреблены полностью. Даже их женщины и дети. Чтобы и семени не осталось. Их останки нашли в пещерах.